¿Sondas espaciales? Nada nuevo. Pero ¿dos sobrevuelos del mismo planeta con solo un día de diferencia? Eso es especial. Por primera vez, dos sondas volaron por Venus en agosto: BepiColombo, en dirección a Mercurio, y Solar Orbiter, que se dirige hacia el sol. Estas no lograrían sus objetivos sin ayudas de la fuerza de gravedad. Ambas ni se cruzaron, pues estaban a 575.000 kilómetros de distancia.

La sonda BepiColombo voló cerca de Venus para disminuir su velocidad. Necesita igualar su "energía orbital" con la de Mercurio para entrar en la órbita de ese planeta. BepiColombo comenzó con la energía orbital de la Tierra y está intercambiando su exceso de velocidad con Venus. En otras palabras, está siendo asistida por la gravedad.

La primera carrera espacial comenzó en tiempos de la Guerra Fría. Los soviéticos fueron los primeros en intentar un sobrevuelo de Venus en 1961, pero fracasaron. EE.UU. lo hizo un año después con su sonda Mariner 2. Cuando los soviéticos lo lograron en 1978, EE.UU. ya iba por Mercurio, Marte y Júpiter. Pero los soviéticos fueron los primeros en posar una sonda en la Luna, en 1966.

Lanzadas en 1977, las naves espaciales Voyager 1 y 2 fueron enviadas para explorar el sistema solar exterior. Los sobrevuelos incluyeron a Júpiter - donde V1 captó la Gran Mancha Roja (tormenta que duró cientos de años)-, Saturno, Urano y Neptuno. Ahora están más lejos de nuestro sistema solar en el espacio interestelar y, por lo tanto, son los "objetos más alejados hechos por humanos".

La gente suele hablar de nuestra luna solitaria con amor y asombro. No sería lo mismo si tuviésemos un grupo de 79 lunas, como Júpiter. La Voyager 2 descubrió una de ellas (más cinco en Neptuno). También descubrió que la luna Europa de Júpiter podría albergar alguna forma de vida más allá de la Tierra. Sus océanos salados inquietan, y la NASA quiere averiguar más con su sonda Europa Clipper.

Pero en Saturno hay 82 lunas. La nave espacial Cassini fue una misión conjunta de EE.UU. y Europa para explorar Saturno y sus lunas. Realizó 162 sobrevuelos específicos de las lunas de Saturno, incluidos Titán y Encelado, donde encontró mundos oceánicos. Tras 13 años de exploración del sistema planetario, Cassini realizó una inmersión final en Saturno, enviando datos hasta el final.

Las Voyager 1 y 2 tienen compañía en los límites de nuestro sistema solar: New Horizons. Después de pasar por Júpiter para aprovechar su gravedad, realizó un sobrevuelo de seis meses para estudiar el planeta enano Plutón. Estas misiones nos ayudan a responder preguntas sobre la geología y la vida en el espacio.

Hay muchas otras misiones de sobrevuelo notables: Rosetta, Giotto en el cometa Halley, Deep Space 1, Deep Impact o Stardust, la primera misión de prueba a un cometa. Y, en el futuro, Hera será la primera sonda de la humanidad en encontrarse con un sistema binario de asteroides, Didymos. ¿Para qué? Para tratar de saber quiénes somos y dónde estamos en el universo.