Unos científicos encontraron evidencia sobre el hasta ahora primer uso del tabaco en los restos de un hogar construido por los primeros habitantes de Norteamérica, hace unos 12.300 años en el desierto del Gran Lago Salado de Utah, en Estados Unidos.

Los investigadores hallaron cuatro semillas carbonizadas de una planta de tabaco silvestre en el lugar, junto con herramientas de piedra y huesos de pato sobrantes de las comidas. Anteriormente, el registro más antiguo que se tenía era un residuo de nicotina encontrado en una pipa de 3.300 años de antigüedad, en Alabama.

El nuevo estudio sugiere que los cazadores-recolectores nómadas de la zona de Utah podrían haber fumado el tabaco o quizás haber chupado fajos de fibra de la planta debido a las cualidades estimulantes que ofrece la nicotina, compuesto que produce adicción.

Su consumo se puede rastrear hasta la Edad de Hielo

Asimismo, los investigadores sostienen que el consumo del tabaco se extendió por todo el mundo tras la llegada de los europeos hace más de cinco siglos. 

"A escala mundial, el tabaco es el rey de las plantas intoxicantes, y ahora podemos rastrear directamente sus raíces culturales hasta la Edad de Hielo", dijo el autor principal de la investigación, el arqueólogo Daron Duke.

El estudio, publicado el lunes (11.10.2021) en la revista Nature Human Behaviour, revela que las semillas encontradas pertenecían a una variedad silvestre de tabaco del desierto, llamada Nicotiana attenuata, que aún crece en la zona.

"Esta especie nunca fue domesticada, pero es utilizada por los indígenas de la región hasta el día de hoy", agregó Duke.

El tabaco, parte del conocimiento ecológico de los habitantes

El nuevo hallazgo ha generado nuevas incógnitas sobre la vida que tenían los habitantes que se asentaron al interior de Norteamérica, en un lugar donde existía un vasto pantano, con un clima notoriamente más frío.

"Suponemos que el tabaco debió de figurar en la base de conocimientos ecológicos de quienes se asentaron en el interior del continente norteamericano hace más de 13.000 años", afirmó Duke.

La domesticación del tabaco se produjo miles de años después en otros lugares del continente, en el suroeste y el sureste de Estados Unidos y en México, añadió Duke.

Una planta sociocultural que mata a millones cada año

Algunos estudiosos sostienen que el tabaco pudo ser la primera planta domesticada en Norteamérica, y con fines socioculturales más que alimentarios.

En la actualidad, el tabaco representa una crisis de salud pública mundial, con 1.300 millones de consumidores de tabaco y más de 8 millones de muertes anuales relacionadas con el tabaco, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

JU (rtre, nature.com, independent.com.uk)