Cuando las condiciones lo permitan, el transbordador espacial Atlantis transportará el laboratorio científico europeo Columbus, que será instalado en la Estación Espacial Internacional (EEI). Hasta ahora, solamente Estados Unidos y Rusia contaban con laboratorios espaciales propios dentro de la EEI.

« Nunca antes tuvimos una base permanente en el espacio, así que yo veo esto como el primer paso europeo en actividades científicas reales fuera de la Tierra», dice Leopold Eyharts, un astronauta francés que trabaja para la Agencia Espacial Europea (AEU).

Un paso « tremendo »

Su colega alemán, Hans Schlegel, miembro de la tripulación del Atlantis, consideró a su vez que se trata de un paso tremendo para la investigación científica europea en el espacio. “Con ello, Alemania y Europa se colocan como socios importantes en la comunidad aeroespacial internacional”, dijo el especialista a agencias informativas.

Schlegel y el estadounidense Mark Walheim serán los encargados de poner en funcionamiento el laboratorio Columbus dentro de la EEI. El astronauta alemán posee una larga experiencia en este tipo de misiones, tanto en tierra como en el espacio sideral.

Trayectoria de altura

Nacido en 1951 en Überlingen, Schlegel estudió física en la Escuela Técnica Superior de Renania-Westfalia, con sede en Aquisgrán. Su instrucción como astronauta científico comenzó en 1988, en el Centro Alemán para la Investigación Aérea y Espacial.

Antes, en 1980, Schlegel había participado en cursos de adiestramiento tanto en esta agencia, ubicada en Colonia, como en el Centro Espacial Johnson, en Texas.

De 1997 a 1998, el astronauta alemán recibió instrucción suplementaria como segundo ingeniero de a bordo para la estación espacial rusa, MIR.

También participó en la segunda misión aeroespacial alemana, del 26 de abril al 6 de mayo de 1993, a bordo del transbordador espacial Columbia. Ahí colaboró en la realización de 90 experimentos en física, robótica, astronomía y otras disciplinas científicas.

Al mismo tiempo asumió funciones diversas en la agencia aeroespacial estadounidense, NASA. La nominación para participar en la instalación del laboratorio europeo Columbus se produjo en 2006, y desde octubre de ese año el germano participó en los cursos preparativos.

Alemania mira hacia el espacio

La participación de Schlegel sellará así la presencia alemana dentro de la investigación espacial europea. El centro de control del laboratorio espacial Columbus se ubica en tierras alemanas, más concretamente en la localidad de Oberpfaffenhofen.

Desde el punto de vista industrial, la dirección del proyecto estuvo a cargo del consorcio Astrium, filial de la AEU con sede en la ciudad germana de Bremen.