La misión ExoMars 2016, la primera de un programa conjunto de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la rusa Roscosmos para explorar el plantea rojo, despegó hoy con éxito desde el cosmódromo ruso de Baikonur (Kazajistán).
Imagen: Reuters/S. Zhumatov
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"Estamos camino a Marte. Excelente", declaró el director general de la ESA, Jan Woerner, este lunes (14.3.2016) inmediatamente luego del despegue de la sonda. El lanzamiento se produjo sin incidentes a las 09.31 GMT y se espera que el cohete Protón-M llegue a Marte en octubre próximo, cuando la cápsula espacial se divida en dos partes.
El satélite Trace Gas Orbiter (TGO) se dedicará a estudiar los gases de la atmósfera marciana, mientras que el módulo Schiaparelli se posará en la superficie de ese planeta para validar la tecnología de aterrizaje para la segunda y más compleja parte del programa, ExoMars 2018.
Los científicos europeos y rusos, que llevan desde el año 2000 proyectando la misión, tendrán que esperar siete meses para confirmar que la misión se desarrolla según sus cálculos y llega al cuarto planeta del sistema solar cuando Marte se encuentre a unos 145 millones de kilómetros de la Tierra.
El alivio vendrá nueve horas después
Pero los primeros síntomas de alivio llegarán nueve horas después del lanzamiento, cuando el módulo superior de la nave se despoje de los últimos propulsores y envíe a la Tierra la primera señal que confirme que se encuentra en ruta hacia su destino.
Después, la nave continuará su viaje hasta el planeta rojo y, una vez en sus inmediaciones, expulsará la sonda Schiaparelli, un laboratorio de 600 kilos que atravesará la atmósfera marciana, se desprenderá de sus escudos de protección y se dejará caer en la superficie ayudada de un paracaídas y de un sistema de propulsión líquida.
Una vez en su destino, la región marciana Meridiani Planum, analizará algunas características básicas de su anfitrión, como la presión o la temperatura, aunque su verdadero éxito consistiría en aterrizar de manera controlada en el planeta vecino.
Marcaría así un hito en la historia de la exploración europea de Marte pues el único precedente, el Beagle del Reino Unido y la ESA de 2003, fracasó al tomar tierra porque dos de sus cuatro paneles solares no lograron desplegarse y bloquearon su antena de comunicaciones.
CP (efe, dpa)
Agua en estado líquido en Marte
A partir de datos recabados en 2018 por una sonda de la ESA, científicos deducen la posible existencia de agua en estado líquido debajo del hielo en Marte. En temporada de calor, fluye por las laderas de las montañas.
Imagen: imago/United Archives
Debajo de la superficie hay un lago
Esta ilustración muestra cómo la sonda ESA Mars Express descubrió agua líquida debajo de una superficie cubierta de hielo, con la ayuda de un sensor de radar especial. Debido a que hace mucho frío en este punto de Marte, el agua debe ser extremadamente salada. De lo contrario, no sería líquida, y el radar no la habría detectado.
En 2015, científicos estadounidenses descubrieron por primera vez pruebas de agua líquida en Marte. En las temporadas más calurosas del año, el agua probablemente se precipita por las laderas montañosas de Marte, dejando estrías o grietas en la superficie rocosa, que fueron analizadas por los investigadores de la NASA.
Imagen: NASA/JPL/University of Arizona
Masas de sales
Las estrías en las laderas montañosas miden más de cinco metros de ancho y más de cien metros de largo, como se puede apreciar en esta imagen del cráter Horowitz. No obstante, esta agua no es potable, ya que contiene una gran cantidad de sales, como, por ejemplo, perclorato de magnesio. En realidad se trata más bien de masas saladas con agua que se precipitan por la ladera.
Imagen: NASA/JPL/University of Arizona
Agua líquida, pese a bajas temperaturas
Las sales reducen el punto de congelación del agua. Como resultado, esta permanece líquida en Marte, donde se registran temperaturas menores a cero grados centígrados. Sin embargo, las estrías solo se forman en el verano marciano. En los tiempos más fríos del invierno, el agua aparentemente sí se congela.
Imagen: NASA/JPL/University of Arizona
A vista de pájaro
Científicos estadounidenses han analizado imágenes y datos de la sonda de la NASA “Órbita de Reconocimiento de Marte”. Desde hace tiempo ya se tenía conocimiento de las grietas en las colinas. Ahora los investigadores las han podido examinar por primera vez con un instrumento de medición especial. Las sales se descubrieron desde el aire, a una altura de 300 km.
Imagen: ESA
Un océano en Marte
Desde hace mucho tiempo los científicos creen en la existencia de agua en Marte. Antaño, grandes superficies del Planeta Rojo estuvieron cubiertas por agua. Incluso había un gran océano. Sin embargo, la mayor parte del líquido se evaporó hacia el universo.
Imagen: NASA/GSFC
En busca de agua
Asimismo, vehículos exploradores como "Curiosity" buscan agua en Marte, y, con ello, también esperan hallar señales de vida. Sin embargo, los científicos estadounidenses suponen que el agua en las colinas es demasiado salada como para contener organismos vivos. Al menos, organismos con una vida tal como nosotros la conocemos.
Imagen: NASA/JPL-Caltech/Malin Space Science Systems
Vida en Marte
Pero, ¿quién sabe? De por sí, las formas de vida en Marte probablemente sean completamente diferentes a las de la Tierra. Pero si existen comunidades microbianas tolerantes a la sal en el Planeta Azul, ¿por qué no podrían existir también en las laderas montañosas de Marte?
