Uno de los fósiles más antiguos de Homo sapiens, encontrado en Etiopía, podría tener 230.000 años, 35.000 más de lo que se pensaba, según el nuevo cálculo efectuado por un equipo internacional de expertos que publica este miércoles (12.01.2022) la revista Nature.

Los restos estaban muy dañados, por lo que era difícil determinar la edad de los fósiles. Durante mucho tiempo, los expertos estuvieron divididos sobre su antigüedad. 

A día de hoy, seguimos sin saber realmente cuándo o dónde apareció el primer Homo sapiens, aunque el yacimiento arqueológico en el suroeste de Etiopía es una de nuestras mejores líneas de evidencia. Fue ahí, en 1967, donde el paleoantropólogo keniano Richard Leakey descubrió los restos de "Omo Kibish 1" en el valle del Omo, en el sur de Etiopía, los primeros ejemplos de fósiles con anatomías humanas indiscutiblemente modernas.

Los restos de "Omo I", punto de partida inequívocamente moderno

Para ser exactos, existen restos más antiguos atribuidos al Homo sapiens, que se remontan a cientos de miles de años. Pero los restos conocidos como "Omo I" son considerados como punto de partida de lo que es inequívocamente moderno.

La investigación ahora retrasa en más de 30.000 años la antigüedad de los fósiles después de analizar la "huella química" dejada por una gran erupción volcánica.

"Se trata de un gran salto en el tiempo", dijo el coautor del estudio y paleoantropólogo Aurelien Mounier. Añadió que la nueva edad mínima de Omo I es más coherente con las teorías más recientes de la evolución humana.      

También lo acerca a la edad dada a los que actualmente se consideran los restos de Homo sapiens más antiguos, descubiertos en Marruecos en 2017 y que tienen 300.000 años.      

Pero según Mounier, es el cráneo etíope el que constituye "la prueba más sólida de la presencia más temprana de Sapiens" en toda África.       

Cuando se comparan las bóvedas craneales de los dos especímenes, Omo 1 "es el único que posee plenamente las características morfológicas del hombre moderno". La forma más alargada del cráneo de Jebel Irhoud de Marruecos sugiere una forma más primitiva.

El estudio: capas de ceniza volcánica

Para lograr el hallazgo, el equipo de trabajo a cargo de la nueva investigación, liderado por expertos de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), dató las capas de ceniza volcánica situadas por encima y por debajo del lugar donde quedó enterrado "Omo I", una zona del valle del Rift de gran actividad volcánica y rica en restos de los primeros humanos.

"Usando estos métodos, la edad generalmente aceptada de los fósiles de Omo es de menos de 200.000 años, pero ha habido mucha incertidumbre respecto a esta fecha", explica en un comunicado la vulcanóloga Céline Vidal, principal autora del estudio.

Señala que los fósiles se encontraron "en una secuencia", debajo de una "gruesa capa" de ceniza volcánica que, no obstante, "nadie había logrado hasta ahora datar" a través de "técnicas radiométricas", debido a que la ceniza está compuesta por "un grano demasiado fino".

Los nuevos análisis de Vidal y sus colegas se integran en un proyecto de cuatro años con el que han tratado de datar todas las grandes erupciones registradas en el valle del Rift durante el periodo en el que aparecieron los primeros Homo sapiens, al final del Pleistoceno Medio.

Así, efectuaron análisis geoquímicos para relacionar la composición de la gruesa capa de ceniza volcánica del citado yacimiento con la erupción del volcán Shala, situado a más de 400 kilómetros de distancia y ocurrida hace 230.000 años.

Los investigadores constataron que los restos fósiles de Omo se encontraban por debajo de la gruesa capa de ceniza en cuestión y dedujeron que estos debían tener una antigüedad de más de 230.000 años.

El nuevo estudio fija una edad mínima para el "Homo sapiens"

Los investigadores indican que, si bien este trabajo fija una edad mínima para el Homo sapiens en el este de África, es posible que futuros estudios extiendan la edad de nuestra especie más atrás en el tiempo.

"Nuestro enfoque forense aporta una edad mínima para el Homo sapiens en el este de África, pero el reto sigue siendo que podamos fijar un tope, la edad máxima para su aparición, que se cree que ocurrió en esta región", concluye Christine Lane, de la Universidad de Cambridge.

FEW (EFE, AFP, Nature)