Los exoplanetas son aquellos que se encuentran fuera de nuestro sistema solar. Orbitan en torno a otras estrellas. En el caso de K2-18b, una estrella enana roja.

Pero no todos los exoplanetas son iguales. El K2-18b, que fue descubierto por el telescopio espacial Kepler, es calificado como una supertierra. Esta denominación solo se aplica a aquellos planetas que tienen un tamaño y masa entre los de la Tierra y Neptuno. K2-18b tiene el doble del tamaño de la Tierra y ocho veces su masa.

Ser una supertierra no implica, sin embargo, tener condiciones propicias para vivir allí. Para que haya vida es imprescindible, entre otras cosas, la presencia de agua. Precisamente eso es lo que encontraron en K2-18b los investigadores del University College de Londres. Más exactamente, hallaron vapor de agua en la atmósfera de ese exoplaneta.

Investigación a distancia

¿Cómo se puede comprobar la existencia de agua en un cuerpo celeste ubicado a 110 años luz de la Tierra? "Es difícil, pero factible”, afirma Ingo Waldmann, coautor del estudio británico.  Se logra "cuando un planeta pasa entre su estrella y nuestra Tierra, y la luz de esa estrella atraviesa la atmosfera del planeta” en cuestión. Precisamente entonces es cuando el telescopio espacial Hubble puede detectar el exoplaneta y recabar información.

Waldmann explica que los científicos dieron con rastros de agua gracias a los datos del Hubble. La luz de la estrella reacciona con la composición química de la atmósfera del planeta. "Si se observa la longitud de onda de la luz, el agua tiene una huella muy característica”, indica el científico. Así, la existencia de agua en K2-18b se da por comprobada.

No está claro, sin embargo, cuánta humedad hay en el exoplaneta, ya que Hubble no entrega información sobre la cantidad de vapor de agua existente en su atmósfera. "Puede ser entre un 0,01 y un 50 por ciento”, dice. En consecuencia, la superficie del planeta podría estar completamente seca o cubierta de enormes océanos.

Pero también ese misterio será desvelado algún día. Waldmann no tiene dudas: "Con los futuros telescopios, como el James Webb, podremos decirlo con más precisión”.

¿Hacia dónde va el viaje?

¿Vale la pena viajar a K2-18b? Probablemente no. "Con la actual tecnología, el viaje tomaría  cerca de dos millones de años”, dice Waldmann. Pero, aunque las nuevas tecnologías pudieran acortarlo algún día, probablemente el exoplaneta sería un sitio poco confortable. "Hasta ahora solo hemos encontrado agua e hidrógeno en la atmósfera”, explica. Pero no hay rastro de oxígeno.

Por otra parte, el K2-18b orbita a menor distancia de su estrella, de manera que la radiación ultravioleta debería ser extremadamente alta. Pero, si bien no sería propicio para la vida humana, otras formas de vida podrían desarrollarse a gusto en ese paraje.

K2-18b es probablemente solo uno de muchos. "Las supertierras son los planetas más abundantes en nuestra galaxia, la Vía Láctea, y las enanas rojas son las estrellas más numerosas. En consecuencia, en el futuro encontraremos con más frecuencia sistemas como el de K2-18b”, afirma Waldmann.

Al igual que otros científicos, espera que se descubran muchos otros planetas con agua y, por lo tanto, con bases para la vida. No solo para poder responder a la vieja pregunta de si "hay alguien por ahí”, sino porque con la ayuda de los exoplanetas se podría averiguar mucho acerca del desarrollo de la vida en la tierra.

(ers/cp)

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