El puente "General Rafael Urdaneta" fue proyectado por el ingeniero civil italiano Riccardo Morandi y construido, "en solo 40 meses", por la empresa venezolana Precomprimido C.A., en cooperación con empresas alemanas como la Wayss & Freytag A.G. En el momento de su inauguración, el 24 de agosto de 1962, era el puente de concreto pretensado más largo del mundo, con una longitud de 8.687 metros.

"Por primera vez en el mundo se proyectó y ejecutó un puente en concreto armado pretensado con cinco grandes tramos de 235 metros entre apoyos", precisa la constructora venezolana Precomprimido C.A. Y, hasta hoy, entre los puentes de su tipo en la región, solo ha sido superado en extensión por el Puente Río-Niterói, en Brasil.

Con 17,40 metros de ancho, que alojan dos calzadas laterales, con dos canales de circulación y una acera lateral cada una, el también conocido como "Puente sobre el Lago" une las dos orillas de estas aguas y conecta a la ciudad de Maracaibo con el resto de Venezuela. Se extiende desde Punta de Piedras, al oeste, a Punta Iguana, al este.

Inicialmente licitado por el gobierno del General Marcos Pérez Jiménez (luego derrocado), fue inaugurado por el presidente Rómulo Betancourt. Pero, apenas dos años más tarde, el 6 de abril de 1964, sufrió el impacto del tanquero Esso Maracaibo, que, tras perder el rumbo, derribó más de 200 metros de estructura.

Según la empresa venezolana Precomprimido C.A., que participó en su construcción (1962), reconstrucción (1964) y primeras obras de mantenimiento (1981 y 1993), el Puente sobre el Lago alcanza una altura de 50 metros. Por sus canales de navegación, de 45 metros sobre el nivel del agua, transitan grandes barcos y cargueros provenientes del Mar Caribe, hacia los campos petroleros del Lago.

La salinidad del lago ha corroído los cabezales de los pilotes del puente. En las últimas dos décadas, la Fundación Laboratorio de Servicios Técnicos Petroleros, de la Universidad del Zulia, se ha encargado de los trabajos de mantenimiento. Su rehabilitación ha requerido macroinversiones, al menos en 1996, 2004, 2012 y 2015, ha precisado a la prensa el ingeniero a cargo, Alfredo Navarro.

Para repeler la humedad, la pintura impermeable que recubre los cabezales de los pilotes, "enterrados a 60 metros hasta la roca basáltica", debe ser retocada cada cinco años, ha explicado Navarro al diario zuliano "Panorama". Además, el deterioro ha hecho necesario cambiar una serie de apoyos móviles (rodillos), que ayudan a expandir y contraer las vigas para distribuir el peso del puente.

El Puente sobre el Lago de Maracaibo, considerado por "Panorama" como "la estructura más importante del occidente de Venezuela", ostenta el Premio Nacional de Construcción. En la foto: esta maravilla de la ingeniería contemporánea se ilumina con los colores de la bandera venezolana, durante la final de la 42a. Copa América, en 2007.