Un estudio realizado por especialistas de la Organización Mundial de la Salud y el Imperial College de Londres, publicado por la revista "New England Journal of Medicine", indica que la epidemia seguirá creciendo de forma exponencial "en parte por las características de las poblaciones afectadas, por la situación de los sistemas de salud y porque los esfuerzos de control han sido insuficientes para frenar el contagio".

La profesora de estadística epidemiológica del Imperial College London y coautora del artículo, Christl Donnelly, indicó que esas estimaciones se consiguieron a través de dos metodologías diferentes y coinciden con las que han avanzado otras organizaciones médicas.

La diferencia, sin embargo, está en que hasta hace pocas semanas se creía que los 20.000 casos se alcanzarían entre febrero y marzo del próximo año y no en poco más de un mes a partir de ahora. Los datos más recientes aportados por la OMS indican que el número de pacientes roza los 5.800, con 2.800 fallecidos entre ellos.

¿Mal endémico?

"Con medidas de control parciales, el virus del ébola en la población humana puede convertirse en una característica de la vida en África occidental", dijo por su parte el director de Estrategia de la OMS, Christopher Dye. Como coautor del estudio, Dye sostuvo que ese escenario supone que la epidemia no se extinguirá en meses, sino probablemente en años, y que se convertirá "en más o menos permanente en la población humana".

Al respecto, el artículo explica que en el mediano plazo el ébola puede convertirse en endémico entre los humanos, una posibilidad que nunca antes se había contemplado. "El riesgo de que la expansión de la epidemia continúe y de que el virus se vuelva endémico requiere un mayor esfuerzo en la implementación de las medidas de control y el rápido desarrollo y suministro de medicamentos y vacunas", indican los expertos en su estudio.

El peor escenario

Dye, que presentó en rueda de prensa las conclusiones del artículo, reconoció que en tales circunstancias no se puede descartar la posibilidad de una mutación del virus del ébola que cambie su modo de contagio.

Los expertos que participaron en el estudio consideran que si, de manera general, una persona infectada contagia a otras dos en esta epidemia, esto ocurre porque la vía de transmisión es únicamente a través del contacto directo con fluidos corporales (sudor, sangre, saliva, entre otros). Si hubiese una mutación en ese sentido y el virus se transmitiera por el aire, como tantos otros, "estaríamos en problemas mucho más serios", reconoció Dye.

El peor escenario para la comunidad científica pasa por un fracaso completo de las estrategias de control, lo que puede dar lugar a "decenas de miles de infectados" y empujar a los países afectados a la inestabilidad social y política, dijo el representante de la OMS. En cambio, el éxito total de las intervenciones para la contención del ébola supondría la desaparición del virus en los humanos en cuestión de meses y su retorno a sus portadores originales: los murciélagos de la fruta.

ER (dpa, efe)