La catástrofe ocurrida en el Líbano fue presuntamente desencadenada por una explosión de nitrato de amonio. La sal cristalina se utiliza como fertilizante en la agricultura. ¿Qué es esta sustancia?
Publicidad
Según el primer ministro libanés Hasan Diab, la devastadora explosión de Beirut podría haber sido causada por una gran cantidad de nitrato de amonio. El material procedía de un buque de carga que debido a deficiencias no pudo continuar su viaje de Georgia a Mozambique, desde Beirut, en 2013.
Se calcula que en el puerto de Beirut se han almacenado durante años unas 2.750 toneladas de la sustancia peligrosa sin precauciones de seguridad.
¿Qué es el nitrato de amonio?
El nitrato de amonio es una sal blanca y cristalina que se puede producir de forma bastante barata a partir del amoníaco y el ácido nítrico. Es muy fácilmente soluble en agua y se utiliza principalmente como fertilizante de nitrógeno en la agricultura, porque las plantas necesitan suficiente nitrógeno para su crecimiento.
El nitrato de amonio es inofensivo cuando no está mezclado, pero la sustancia cristalina es sensible al calor; a 32,2 grados centígrados, el nitrato de amonio cambia sus fases polimórficas. Esto significa que la disposición de los átomos cambia y por lo tanto también sus propiedades.
Cuando hay grandes cantidades de nitrato de amonio acumuladas en poco espacio, se calienta. Si la cantidad es muy grande, puede incendiarse. A 170 grados, comienza la descomposición, produciendo óxido nitroso. Una fuerte ignición inicial hace que el nitrato de amonio se descomponga directamente en agua, nitrógeno y oxígeno, lo que explica el enorme poder explosivo de la sal.
Es posible que la explosión del almacenamiento de nitrato de amonio fuera precedida por un incendio en una zona vecina del puerto donde se almacenaban los fuegos artificiales o la munición.
Uso solo bajo condiciones de seguridad
En muchos países el nitrato de amonio sólo puede utilizarse bajo estrictas condiciones de seguridad. Esto se debe a que la peligrosidad del material es conocida desde hace mucho tiempo.
Hace casi 100 años, en 1921, 400 toneladas de fertilizante de nitrato de sulfato de amonio explotaron en la planta de amoníaco Oppau de BASF, en Ludwigshafen. Dos explosiones en rápida sucesión mataron a 559 personas, hirieron a 1977 y destruyeron en gran parte la fábrica. La explosión se pudo oír a 300 kilómetros de distancia, en Múnich. Según los informes de los medios de comunicación, la explosión de Beirut también se pudo sentir hasta en Chipre, a 200 km de distancia.
Las imágenes de Beirut también recuerdan el devastador desastre químico de 2015 en la ciudad portuaria china de Tianjin: se dice que había 800 toneladas de nitrato de amonio en un almacén de mercancías peligrosas junto con otras muchas sustancias. La enorme explosión mató a 173 personas y destruyó un distrito entero.
En 2013, 14 personas murieron en una explosión de nitrato de amonio en instalaciones de West Fertilizer, en Texas. Y en 2001, 31 personas murieron en Toulouse (Francia) a causa de una explosión de nitrato de amonio.
Explosivo preferido por los terroristas
En Alemania, por ejemplo, el uso de la sustancia entra en el marco de la Ley de Explosivos. Esto se debe a que varios terroristas utilizaron el material altamente explosivo, barato y comparativamente fácil de obtener para los ataques del pasado.
Por ejemplo, el conspiracionista y entusiasta de las armas Timothy McVeigh utilizó una mezcla que contenía nitrato de amonio en un ataque terrorista contra un edificio del gobierno federal de Estados Unidos en la ciudad de Oklahoma en 1995, y el terrorista Anders Behring Breivik utilizó el compuesto químico en un ataque con coche bomba en Oslo en 2011.
(gg/er)
Deutsche Welle es la emisora internacional de Alemania y produce periodismo independiente en 30 idiomas. Síganos en Facebook | Twitter | YouTube |
Explosiones en Beirut: devastación, muerte y rescate
Dos poderosas explosiones sacudieron la ciudad de Beirut, dejando más de 100 muertos y miles de heridos. Los hospitales se llenaron rápidamente, y fueron rebasados en su capacidad. Imágenes muestran la devastación.
Imagen: 2020 Maxar Technologies/via Reuters
Antes
Así lucía la zona portuaria de Beirut hasta hace unos días. A primera vista, todo parecía normal. Pero en uno o varios de los almacenes se alojaba una auténtica bomba de tiempo: miles de toneladas de nitrato de amonio yacían desde hacía meses, aparentemente debido a un vacío legal. El desastre era inminente.
Imagen: 2020 Maxar Technologies/via Reuters
Después
Así quedó la zona portuaria de Beirut, luego de las dos brutales explosiones. El área contigua fue devastada por completo. La onda expansiva se extendió por muchos kilómetros a la redonda. Este jueves (06.08.2020), entre la población crecía el descontento, y se pedía llamar a cuentas a los responsables.
Imagen: 2020 Maxar Technologies/via Reuters
Pánico en Beirut
Dos explosiones de gran potencia sacudieron Beirut y las áreas circundantes de la capital libanesa, lo que provocó pánico cuando los residentes se apresuraron a ponerse a salvo. "Nunca en mi vida había visto un desastre tan grande", dijo el gobernador de Beirut a la televisión local.
Imagen: Reuters/M. Azakir
Explosiones de gran ola expansiva
Las explosiones ocurrieron en la zona portuaria de Beirut, pero se sintieron en toda la capital. Incluso los residentes en las afueras de la ciudad informaron haber escuchado la explosión. La ola expansiva tuvo un alcance de kilómetros a la redonda.
Imagen: Reuters/K. Sokhn
Decenas de muertos, miles de heridos
El Ministerio de Salud del Líbano dijo que al menos 100 personas murieron y más de 4.000 resultaron heridas. Este saldo seguramente se incrementará a medida que se desarrollen las labores de rescate y se remuevan los escombros de los inmuebles devastados.
Imagen: Reuters/M. Azakir
"Inaceptable" cantidad de nitrato almacenado
El primer ministro, Hassan Diab, dijo que una gran reserva de 2.750 toneladas métricas de nitrato de amonio, en un almacén en el puerto, había causado la segunda y más grande explosión. "Es inaceptable que un envío de 2.750 toneladas de nitrato de amonio haya permanecido seis años en un almacén, sin que se hayan tomado medidas preventivas", afirmó Diab.
Imagen: Getty Images/AFP/STR
Buscando y salvando sobrevivientes
Más de 30 equipos de la Cruz Roja acudieron al sitio de la explosión, y muchos lugareños les ayudan en las tareas de rescate. Los hospitales advirtieron que se llenaron rápidamente, y pidieron donaciones de sangre, así como generadores para ayudar a mantener la electricidad.
Imagen: picture-alliance/AA/H. Shbaro
Ola expansiva hasta Chipre
Las explosiones golpearon con la fuerza de un sismo de magnitud 3.5, según el informe de la organización alemana GFZ. Residentes en Chipre, a unos 180 kilómetros de distancia desde Beirut, informaron haber escuchado y sentido la explosión.
Imagen: Getty Images/AFP/STR
Buscando a los seres queridos
Bassel Aridi, periodista de DW, dijo que la gente usa las redes sociales para tratar de localizar a sus seres queridos, después de las explosiones. Aridi también visitó un hospital en Beirut después de las explosiones. "Lo que vi en el hospital fue dramático. Todos los hospitales han anunciado que están totalmente sobrecargados".
Imagen: picture-alliance/AP Photo/H. Ammar
Proponen declarar estado de emergencia
Las autoridades libanesas temen que muchas más personas estén enterradas bajo los escombros. El presidente, Michel Aoun, programó una reunión de gabinete de emergencia para el miércoles, y dijo que debería declararse un estado de emergencia de dos semanas.
Imagen: Getty Images/AFP/STR
Doble impacto para Líbano
Las devastadoras explosiones coincidieron con turbulencias que azotan la economía de Líbano. Muchos libaneses han salido a las calles en los últimos meses para protestar por la crisis financiera de su país. El primer ministro, Hassan Diab, declaró que el miércoles sería un día nacional de luto en memoria de las víctimas de la explosión.