Son criaturas extrañas: un pulpo gigante que se desplaza con alas que parecen orejas de elefante, un organismo que forma parte del plancton que recuerda un antiguo broche de oro o un gusano de la familia de los pogonóforos, que se alimenta de petróleo a 990 metros de profundidad, cerca del Golfo de México.

La vida en las profundidades del mar es rica y colorida, pese a que no llega allí ni un rayo de sol. "Las aguas abisales son el ecosistema continuo más grande del mundo y el mayor espacio para el desarrollo de la vida. Al mismo tiempo es el menos investigado", dijo Chris German del proyecto internacional Censo de Vida Marina, que desde el año 2000 lleva a cabo una especie de inventario de los organismos que viven en el agua.

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Los científicos registraron 17.650 especies en las aparentemente inhóspitas profundidades del mar, según un informe preliminar que acaba de publicarse.Del total, 5.722 especies viven a más de 1.000 metros de profundidad y las restantes en regiones por debajo de los 200 metros.

A partir de aquí la oscuridad es tan grande que no vive ninguna planta, debido a que no puede fotosintetizar.

"Para sobrevivir en la profundidad los animales deben hallar fuentes de alimento frugales y nuevas. Y su gran diversidad demuestra cuántas posibilidades hay de adaptarse", explicó Robert Carney, de la Universidad de Louisiana.

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Los animales comen restos de alimentos que se hunden desde regiones más claras y más cercanas a la superficie; de bacterias, de restos de huesos de ballenas, de gusanos de las aguas antárticas y otras cosas increíbles.

"La biodiversidad es dependiente ante todo de los alimentos disponibles y se reduce rápido a medida que aumenta la profundidad", añadió Carney, quien participa en este proyecto único junto con unos 1.000 biólogos marinos de 70 países.

Sólo para la investigación de la zona abisal se formaron cinco equipos especiales, que realizaron más de 200 expediciones. Después de este balance provisional, en octubre de 2010 está prevista la presentación del informe final en Londres.

"La fauna abisal es tan rica y está tan mal registrada, que es anormal hallar una especie ya conocida", dijo David Billet del Centro de Investigaciones Marinas estatal del Reino Unido.

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"Si hubiera que describir de golpe todas las especies diferentes que se pueden capturar con una única taza de café, sería un problema".

Pese a que las profundidades del mar ocupan la mayor parte del mundo, fueron menos investigadas hasta ahora que la Luna.

Las condiciones extremas en profundidades de hasta 5.000 metros dificultan el trabajo de los científicos: el agua es helada, la presión es 400 veces mayor que la de la superficie. En comparación: a sólo diez metros de profundidad se puede perforar el tímpano humano.

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Por este motivo, en las zonas escabrosas y montañosas del lecho marino, los investigadores dependen de instrumentos de alta tecnología, como vehículos submarinos a control remoto, cámaras de video automáticas y aparatos de sonar.

"Cada expedición es un viaje a lo desconocido", señaló la neozelandesa Mireille Consalvey, "en la que frecuentemente participan científicos mareados, que tratan de trabajar entre ráfagas de viento y olas de varios metros de altura".

Autor: PK/dpa/Census
Editora: Mirra Banchón