Que Max Verstappen lograra su segundo campeonato de pilotos en Suzuka parece apropiado, ya que fue allí donde el neerlandés tomó por primera vez el volante de un automóvil de Fórmula 1, un Toro Rosso en los entrenamientos libres del Gran Premio de Japón de 2014, solo tres días después de que cumpliera 17 años. Este récord es suyo para siempre, ya que en 2016 la FIA, el organismo rector mundial de los deportes de motor, aprobó una edad mínima de 18 años para los pilotos de Fórmula 1.

Rápida progresión profesional

Verstappen tenía solo 16 años cuando se unió a Toro Rosso a principios de 2014. Como aún era menor de edad, su padre, el expiloto de Fórmula 1, Jos Verstappen, tuvo que firmar el contrato en nombre de su hijo.

Verstappen condujo un kart por primera vez a la edad de cuatro años y comenzó a competir en carreras de kart a los ocho con mucho éxito: el comienzo de una curva de desarrollo empinada y rápida.

A los 16 años, el neerlandés se sentó al volante de un automóvil de Fórmula 3 por primera vez y marcó el tiempo más rápido de ese día.

Meses después de sentarse por primera vez en el automóvil de Toro Rosso de Fórmula 1, Verstappen hizo su debut en el Gran Premio de Australia de 2015, a la edad de 17 años y 166 días.

Asimismo, obtuvo sus primeros puntos en el campeonato de pilotos en Malasia, la segunda carrera de la temporada 2015, en la que logró dos cuartos puestos.

Debido a sus esfuerzos, la FIA lo seleccionó como el novato del año de Fórmula 1 de 2015 y como la personalidad del año del circuito.

"Mad Max”

Sin embargo, no todos quedaron impresionados con la personalidad de Verstappen. Su estilo de manejo agresivo le valió rápidamente el apodo de "Mad Max". En un artículo de opinión de 2016 que se volvió viral, la exestrella Niki Lauda describió al neerlandés como alguien que pertenecía a una "sala de psiquiatría".

Ese fue el año en que Verstappen se mudó de Toro Rosso a Red Bull y ganó el Gran Premio de España, su primera carrera con su nuevo equipo. Eso también significaba que a los 18 años y 228 días había batido el récord de Sebastian Vettel como el ganador más joven de una carrera de Fórmula 1.

Héroe popular en Países Bajos

Después de una temporada regular en 2017, en la que terminó sexto en la clasificación de pilotos, las cosas empezaron a mejorar: terminó cuarto en 2018 y tercero en 2019 y 2020, antes de lograr su primer campeonato mundial en 2021.

Esto al hacerse con el liderato en un duelo memorable con Lewis Hamilton para ganar su décima carrera de la temporada en el último fin de semana de Abu Dhabi.

Verstappen ahora se ha despojado de su antigua imagen de matón y ha madurado hasta convertirse en un piloto ganador. De vuelta a casa en Países Bajos, es celebrado como un héroe popular.

"Lo he logrado todo en la Fórmula 1 ahora", afirmó Verstappen incluso después de su primer campeonato.

Este año, el defensor del título demostró ser un verdadero campeón: ganó 11 de 17 carreras y coronó la temporada en Suzuka, donde comenzó su viaje en Fórmula 1 hace unos ocho años. (rr/mn)