El legendario festival de música tuvo lugar del 15 al 18 de agosto de 1969 en una granja de Bethel, Nueva York. Originalmente, el grupo de inversionistas Woodstock Ventures tenía pautado bautizar el evento como “Una exposición acuariana”. Lo que quedó de las primeras ideas fue el lema “paz y música”.

“Cuando llegamos a Woodstock, ya éramos medio millón de personas”, cantó una vez Joni Mitchell, haciendo alusión al festival, a pesar de que ella no se presentó allí. En lugar de comprar tickets, la multitud destrozó las cercas que protegían los linderos de la granja. Más de 400.000 personas asistieron; el doble de lo que los organizadores esperaban.

El tránsito hacia el lugar donde se celebraba el concierto colapsó debido a la cantidad de personas que querían asistir: algunos tardaron hasta ocho horas en recorrer los 150 kilómetros que separan a Bethel de la ciudad de Nueva York. Muchos dejaron sus autos varados en la carretera y se encaminaron a pie hacia el evento. Más de un artista llegó a la tarima transportado por un helicóptero.

El cantante de folk Richie Havens inauguró el festival el viernes 15 de agosto. Como muchos de los artistas contratados para abrir el show estaban atrapados en el embotellamiento, Havens tocó durante horas, improvisando canciones en vivo, inspirado por las letras de viejos cantos religiosos. Fue así, sobre la tarima, como Havens compuso “Freedom”, uno de los temas más memorables del festival.

En 1970, el filme que documentó el festival ganó un Oscar y convirtió a Woodstock en un fenómeno internacional. Los promotores del evento quedaron al borde de la quiebra; los salvó lo que ganaron por la exhibición de la película sobre el festival. Después de que Joe Cocker interpretó la canción “Con una pequeña ayuda de mis amigos”, una lluvia torrencial interrumpió el festival por varias horas.

Entre una canción y otra se hacían anuncios por altavoz para encontrar a personas presuntamente extraviadas o para alertar sobre la circulación de drogas de mala calidad. La música, los estupefacientes y la sensación de comunidad embriagaban a la masa de gente predominantemente joven y blanca. Los hippies estaban contentos a pesar del caos, la escasez de alimentos y la lluvia.

Treinta y dos figuras pasaron por la tarima del festival; sólo tres fueron solistas femeninas: Janis Joplin, Melanie y Joan Báez (foto). Entre las mujeres que tocaban instrumentos destacaron Licorice McKechnie y Rose Simpson, de la Incredible String Band, y Grace Slick, de Jefferson Airplane.

La naturalidad con la que algunos de los asistentes se desnudaban y la documentación de esos momentos contribuyeron a que el festival se convirtiera en un fenómeno de culto, en una experiencia que muchos habrían querido tener. La desnudez en los espacios públicos era y sigue siendo un tabú en Estados Unidos; pero la retratada en Woodstock fue celebrada ampliamente como manifestación de libertad.

Jimi Hendrix insistió en cerrar el espectáculo y fue el artista mejor pagado. Aunque estaba pautado que subiera a la tarima a la medianoche, el guitarrista comenzó su recital nueve horas más tarde; la mayoría de los asistentes ya se había ido cuando empezó a tocar. Los que esperaron fueron recompensados con una actuación de dos horas y una versión singular del himno nacional de Estados Unidos.