Lo que ocurrió el 21 de enero de 2019 ante las costas de Crimea, en el estrecho de Kerch, le costó la vida a 20 marineros. Los miembros de la tripulación intentaban traspasar gas licuado de un buque cisterna a otro, cuando se produjo una explosión. Ambas naves se incendiaron.

La operación de rescate se vio demorada porque, a todas luces, los buques llevaban cargamentos ilegales y habían desconectado sus dispositivos de localización. Solo 14 personas fueron rescatadas. La mayor parte de las víctimas fatales era de nacionalidad india y turca.

Duelo por un marinero

Entre los muertos se contó Erdogan Cetinok. Menos de un mes antes, el marinero se había embarcado en el buque "Candy”, que navegaba con bandera de Tanzania. Era su primer viaje por encargo de la empresa Milenyum Energy SA, a la que pertenecían los dos navíos incendiados.

Cetinok le había dicho a su hermana que el destino de la travesía era Libia. Sin embargo, el barco se dirigía probablemente a Siria. Después se supo que no solo el "Candy” y el otro buque tanque incendiado, el "Maestro”, sino también Milenyum, figuraban en una lista negra de Estados Unidos. Se los acusaba de haber burlado las sanciones contra Siria.

La hermana de Cetinok, Hülya, responsabiliza a los dueños de Milenyum por la muerte de los 20 tripulantes. "Fueron contratados con engaños”, dijo a DW.

Las investigaciones, en las que participaron más de 400 periodistas de 88 países, apuntan a que, tras la fallida operación de Kerch, había personas que, a todas luces, pertenecen a una red implicada en el transporte de gas y productos petroleros desde y hacia Siria.

Tales negocios constituyen una transgresión de las sanciones internacionales contra ese país, en vigor desde 2011. ¿Cómo funciona esa red? ¿Cómo se mueve el dinero del comercio ilegal de petróleo?

Las revelaciones de los archivos de FinCEN

Indicios sobre estas prácticas prohibidas se encuentran en los reportes de actividades sospechosas (RAS) que los bancos con sedes o filiales en Estados Unidos deben entregar al organismo de Control de Delitos Financieros (FinCEN), una unidad del Ministerio de Hacienda estadounidense. Tales reportes no constituyen necesariamente una prueba de negocios ilegales. Pero echaron a rodar este caso.

En 2019, se filtró información sobre los reportes a la empresa mediática estadounidense BuzzFeed News, que la compartió con el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ). Cientos de periodistas analizaron en los pasados 16 meses la información filtrada.

El resultado son los llamados Archivos FinCEN. También se llevaron a cabo docenas de entrevistas. El material recopilado ofrece una perspectiva sin precedentes del flujo ilegal de dinero.

Entramado financiero global

Para debilitar la red de apoyo al presidente sirio, Bashar al Asad, el Ministerio de Hacienda de Estados Unidos dictó en agosto de 2015 medidas adicionales a las sanciones ya existentes. Estas apuntaban directamente contra proveedores de productos del sector energético utilizados por el régimen sirio.

Una de las empresas incorporadas a la lista negra fue Milenyum Energy, registrada en Panamá y con sede en Turquía. Según el Ministerio de Hacienda estadounidense, Milenyum despachó regularmente productos petroleros al puerto sirio de Baniyas, razón por la cual se le aplicaron sanciones.

Igualmente afectada se vio una empresa ligada a Milenyum, Blue Energy, registrada en el Estado caribeño de St. Kitts y Nevis. Según el Ministerio de Hacienda estadounidense, Milenyum la habría utilizado para ocultar pagos de despachos incluidos en la lista de sanciones contra Siria. Pero los buques cisterna de Milenyum siguieron operando hasta que al asunto quedó al descubierto con la explosión de los petroleros en el estrecho de Kerch.

Nexos con Malta

En los Archivos FinCEN se encuentran indicios de que Petkim, la principal empresa petrolera de Turquía, podría haber participado en las actividades ilegales de Milenyum y Blue Energy.

El holding petroquímico Petkim fue fundado en 1965 como empresa estatal, y privatizado en 2008. En los archivos FinCEN, hay un reporte de actividades sospechosas entregado por el banco estadounidense BNY Mellon en 2016. Se trata de actividades sospechosas relacionadas con una empresa llamada Petrokim, con sede en Malta, considerada un paraíso fiscal. Según el banco, hay relaciones directas de negocios entre Petrokim y la empresa turca Petkim.

El banco constató que, entre marzo de 2010 y julio de 2016, Petrokim realizó en total más de 223 transacciones en dinero efectivo, por un monto de más de 224 millones de dólares. El reporte indica que hay transacciones que llaman la atención, con las que Petrokim posiblemente haya vulnerado las sanciones contra Siria.

Según BNY Mellon, Petrokim y Petkim realizaron entre marzo de 2010 y enero de 2016 "transacciones sospechosas” por un monto superior a los 90 millones de dólares. También fluyó presuntamente gran cantidad de dinero entre Petrokim y el socio de Milenyum, Blue Energy: en total, más de 13 millones de dólares, solo entre julio y diciembre de 2014.

Petrokim, presuntamente una empresa de papel, fue administrada entre 2009 y 2007 por el bufete de abogados Fenlex, también con sede en Malta. Tras una consulta de ICIJ, Fenlex comunicó que Petrokim no participó en negocios "que hayan violado las sanciones de Estados Unidos o de Europa entonces vigentes en relación con Siria”. Agregó que bajo la administración de Fenlex, Petrokim "no realizó negocios con empresas sirias”. La empresa turca Petkim, por su parte, rehusó hacer declaraciones.

(er/cp)