A mediados del siglo XIX, EE. UU. y México estaban en guerra por el estado de Texas, que una vez perteneció a México pero fue anexado por EE. UU. Esta larga disputa fue a menudo retratada por Hollywood en películas del Oeste que detallaban escaramuzas violentas entre colonos y el ejército mexicano. Entre las más espectaculares está "Alamo" (1960), protagonizada por John Wayne y Richard Widmark.

En 1958, Marlene Dietrich hizo una impresionante aparición en la brillante película negra de suspenso "Touch of Evil". El director Orson Welles, quien interpretó un papel principal en la película, hizo que la región fronteriza entre México y Estados Unidos fuera escenario de corrupción, narcotráfico y crimen.

Cuando John Wayne apareció en "Alamo", la gran era estadounidense de películas del Oeste casi había terminado. Pero cuando el género creció en la década de 1950, muchos wéstern se establecieron en las fronteras de los estados de Texas, Nuevo México y Arizona. Un hito simbólico fue el fronterizo río Grande (río Bravo en México), homónimo para la legendaria película del director John Ford de 1950.

La frontera mantuvo su prominencia en numerosas películas posteriores en el género de películas del Oeste. La región fue especialmente retratada en el film de Sam Peckinpah "Wild Bunch" ("Grupo salvaje") (1969), una épica salvaje empapada de sangre que muestra la anarquía de una región olvidada.

El director estadounidense Robert Rodríguez tiene una pasión por la región fronteriza, que quizás se debe a sus raíces mexicanas. Muchas de sus películas muestran el choque de culturas de la frontera como en "From Dusk Till Dawn" ("Del crepúsculo al amanecer") (1996). La película contó con las actuaciones de Quentin Tarantino y George Clooney.

"No Country for Old Men" ("Sin lugar para los débiles"), la película de 2007 ganadora de un Oscar dirigida por los hermanos Joel y Ethan Coen, trata sobre drogas, mafia, muerte y fraude. También se desarrolla en una tierra peligrosa donde pocos tienen el lujo de crecer: la frontera entre Estados Unidos y México.

Albuquerque, en el estado de Nuevo México, es el escenario de la popular serie de televisión "Breaking Bad", producida entre 2008 y 2013. La serie vuelve a repetir el tema de tantas historias que se encuentran en la región: el narcotráfico. Y no muy lejos, a pocos kilómetros de Albuquerque, se encuentra la mítica frontera.

La película "Trade" ("Crimen sin perdón") (2007), del director bávaro Marco Kreuzpaintner cuenta la historia de niños mexicanos que cruzan la frontera hacia Estados Unidos como parte del tráfico de esclavos sexuales. La estrella de Hollywood Kevin Kline interpretó el papel principal.

La película "Sicario" muestra los efectos de una larga guerra contra las drogas y de cómo esta domina la frontera entre el estado de Arizona y México. El director canadiense Denis Villeneuve dirigió el largometraje de acción que contó con Benicio del Toro en uno de los papeles principales.

Parece como si la región fronteriza y el tema de las drogas tuvieran un atractivo mágico para muchos grandes directores. El cineasta británico de Hollywood Ridley Scott no fue la excepción: en 2013, dirigió un film en la región fronteriza. La película "The Counselor" ("El abogado del crimen") fue filmada en El Paso, Texas, pero también en España.

Hace diecisiete años, el director Steven Soderbergh fue quien dio un nuevo impulso al renacimiento del género de películas sobre narcotráfico. En "Traffic" describió las complejas relaciones entre la Policía y las bandas de narcotraficantes, políticos y autoridades; todos estrechamente entrelazados a ambos lados de la frontera.

En 2006, el director estrella mexicano Alejandro González Iñárritu rodó su película episódica "Babel". El film trata del encuentro de diferentes personas de distintas regiones del mundo, cuyos destinos se entrelazan. "Babel" es, asimismo, una parábola cinematográfica sobre lo que significa el concepto de las fronteras en la era de la globalización.

En el tema fronterizo existen también razones para reírse y hacer comedia, a pesar de que la mayoría de películas que tratan de la relación entre México y Estados Unidos sean de carácter más dramático. En 2004, James L. Brooks, en la comedia "Spanglish", usó la clásica formula de telenovela: el estadounidense rico (Adam Sandler) y la empleada doméstica mexicana (Paz Vega).

La película quizás más impresionante en la temática fronteriza fue creada en 2009. El director Cary Fukunaga retrató en "Sin Nombre" el destino de varios jóvenes mexicanos que luchan por ir a Estados Unidos. Algunos quieren escapar de las bandas criminales de su patria, otros anhelan un futuro color rosa en el país del "sueño americano". Una película fabulosa sobre viajantes transfronterizos.