Los campos cubiertos por las invenciones galardonadas con el Premio al Inventor Europeo del Año 2010 abarcan desde la ecología y la física nuclear hasta la navegación asistida por satélite y los sistemas de información: bioplástico, moléculas en forma de balón de fútbol, tecnología GPS, pilas de combustible de hidrógeno y sistemas de escaneado tridimensional.

La Oficina Europea de Patentes (OEP) y la Comisión Europea premiaron a los cinco vencedores procedentes de Alemania, Suiza, Estados Unidos y Canadá. El germano, Wolfgang Krätschmer, por ejemplo, descubrió un área de investigación totalmente nueva en física que le significó un premio en la categoría de Reconocimiento a toda una vida. Krätschmer inventó un procedimiento para la fabricación de fullerenos (un nuevo tipo de moléculas de carbono) para fines de investigación, poniendo así las bases para la producción de nuevos materiales.

Gracias a su trabajo pudieron estudiarse ampliamente estas moléculas esféricas de 60 átomos de carbono (moléculas C60), también denominadas “moléculas de balón de fútbol”. Desde entonces, en muy poco tiempo, se han patentado cientos de nuevas aplicaciones de los fullerenos. En virtud de su estabilidad térmica y sus propiedades semiconductoras y superconductoras, los fullerenos pueden utilizarse hoy en día en todo el mundo en innovadores lubricantes, combustibles y superconductores de nuevo tipo.

Polímero moldeable y biodegradable

Por su parte, los ingenieros alemanes Jürgen Pfitzer y Helmut Nägele triunfaron en la investigación de materias primas renovables. Estos dos ingenieros han conseguido con la madera líquida Arboform un gran avance en el uso sostenible de materias primas naturales. El material de base de esta sustancia es la lignina, que se obtiene en grandes cantidades en la producción de papel y celulosa. En combinación con otras fibras naturales, la lignina puede procesarse para obtener un polímero orgánico fácilmente moldeable y biodegradable. Sobre todo en la industria automovilística existe una gran demanda de Arboform, donde, gracias a su aspecto similar a la madera y su gran maleabilidad, ofrece nuevas posibilidades para el diseño de interiores. También se emplea en muebles, juguetes y relojes.

Y en la categoría Industria fueron Raimund Loser, de Alemania y Albert Markendorf, de Suiza los laureados. Su sistema de escaneado y medición tridimensional ha revolucionado la técnica de medición industrial perfeccionando la fidelidad a los detalles. Su escáner portátil de rayos láser no solo mide distancias, sino que, al mismo tiempo, determina el ángulo en el que se refleja el haz de rayos láser.

El resultado tridimensional permite una precisión en los detalles y una eficiencia en procesos de medición hasta ahora desconocidas con los sistemas de escaneado por rayos láser, por ejemplo, en procesos de diseño y desarrollo en la industria automovilística. También las empresas ferroviarias y fabricantes de aviones basan hoy sus controles de calidad en esta tecnología de escaneado.

Pilas combustibles de hidrógeno en 15 grandes ciudades

Entre los científicos extracomunitarios están los canadienses Ben Wiens y Danny Epps que han desarrollado pilas de combustible electroquímicas convirtiéndolas en una alternativa comercialmente exitosa a las pilas de combustible fósiles. Las células que han desarrollado funcionan con bajas temperaturas operativas y, por ello, no requieren una refrigeración con un gran consumo de energía.

Con este desarrollo ha podido avanzarse un gran paso hacia la energía verde: desde 2004 se utilizan autobuses propulsados con pilas combustibles de hidrógeno en 15 grandes ciudades como Ámsterdam, Barcelona, Londres y Madrid. También en los Juegos Olímpicos de invierno en Vancouver se emplearon 20 de estos vehículos. Las pilas combustibles también son fundamentales como suministro de energía en casos de emergencia en instalaciones de telecomunicaciones en Canadá, la Unión Europea e India.

La promoción de la investigación es uno de los pilares de la Europa del futuro, concebida en el Tratado de Lisboa. No en vano, para Antonio Tajani, vicepresidente de la Comisión de Empresas e Industria, los premios concedidos por la UE a los resultados de la creatividad son "clara demostración de cómo la interacción entre las innovaciones técnicas y las estrategias de marketing puede redundar en beneficio de la economía. Todo en beneficio de millones de personas de todo el mundo."

Autor: epa / zpr /JOV

Editor: Enrique López