En la Región del Maule, en el sur de Chile, se encuentra la mayor parte de las aproximadamente 20.000 hectáreas plantadas con avellanos en todo el país. El cultivo de hortalizas y frutas encabeza aquí la actividad económica. Pero, esta es también una región que sigue generando titulares por el uso incontrolado de pesticidas tóxicos.

Lázaro Aburto, exjornalero de la comuna de Pelarco, confirma que las plantaciones de avellanos en la Región del Maule están utilizando el herbicida paraquat, prohibido en la Unión Europea. "Hay muchos trabajadores con envenenamiento, pero la gente está ocultando sus enfermedades porque les preocupa que las empresas se den cuenta y dejen de darles un trabajo", dice.

María Muñoz investiga, en la Universidad Católica del Maule, los efectos de los pesticidas en la región. Ha encontrado residuos de cinco pesticidas diferentes en la orina de los niños, incluyendo diazinón y azinfos-metil. Ambos son residuos de insecticidas fabricados por Syngenta y Bayer. Su aplicación está prohibida en la Unión Europea, pero se permite en Chile.

"Chile tiene una ventaja comparativa: el valle entre los Andes y las montañas costeras es una de las regiones con las mejores condiciones climáticas para el cultivo de avellanas en todo el mundo. Y en el hemisferio sur tenemos la ventaja de estaciones invertidas", dice el gerente de Ferrero, Alessandro Boccardo, en la reunión anual de productores chilenos en Talca.

Agrichile, una empresa del grupo Ferrero, compra cerca de dos tercios de sus avellanas a proveedores. Uno de ellos es Jorge Uslar, quien ya cultiva avellanas en unas 380 hectáreas y quiere seguir aumentando el área. Él mismo no usa paraquat, pero está convencido de que otros proveedores están usando el herbicida: "No creo que Agrichile sea capaz de controlar a todos", dice.

El cáncer es la segunda causa de muerte en Chile. En la Región del Maule, con las tasas más altas de cáncer gástrico en el país, hay además "cáncer de mama, enfermedades pulmonares, Parkinson, demencia. Las jornaleras suelen tener abortos espontáneos. Y creemos que estas enfermedades están relacionadas con la agroindustria", dice Elsa Labraña, miembro de un colectivo de mujeres en Curicó.

El ingeniero agrónomo Ricardo Castro trabaja en la Región del Maule. Explica que no se pueden detectar residuos de paraquat en las avellanas que se exportan, porque el agente no se aplica directamente a las nueces, sino al suelo bajo los árboles. "Todas las malezas, microorganismos e insectos desaparecen, destruyendo el ecosistema y dejando atrás un desierto".

Pesticidas como el paraquat y el glifosato se pueden comprar fácilmente en las tiendas en Chile, sin restricciones de edad o de otro tipo. Según las cifras del Ministerio de Agricultura de Chile, el paraquat es el herbicida más vendido en el país después del glifosato. El paraquat es, además, más efectivo y menos costoso que el glifosato.

María Elena Rozas, coordinadora de la Red de Acción en Plaguicidas y sus Alternativas en Chile, presentó un informe sobre plaguicidas y pesticidas altamente peligrosos en la capital, Santiago. Resultado: más de 400 de estas sustancias están registradas en Chile. Más de 100 han sido clasificadas como altamente peligrosas por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Y una de ellas es el paraquat.