El descubrimiento, en 1840, de carbón en la Cuenca del Ruhr, donde se halla Gelsenkirchen, la hace crecer rápidamente y transformarse en un centro industrial de primera magnitud.

Pero no sólo eso: durante algunos años, la ciudad fue también la capital europea de la industria minera, metalúrgica y siderúrgica, donde las llamas de los altos hornos se alzaban noche y día hacia los cielos. Por ello se la llamó también "ciudad de los mil fuegos".

Un auge de 100 años

Pero el auge duraría sólo 100 años: a mediados de los años 50 del siglo XXI, las minas entran en crisis y la industria siderúrgica pierde peso. Fue necesario entonces que Gelsenkirchen cambiara sus estructuras: ¿qué hacer? La Cuenca del Ruhr se decidió por transformar su corazón minero en un moderno sector de servicios y centro de las artes y la cultura.

Las escombreras de la mina Nordstern, por ejemplo, fueron sede de la Exposición Jardinera y Paisajística de Alemania 1997, transformándose en un excepcional parque que atrae a miles de visitantes.

En 1998 cerró la última mina de hulla de Gelsenkirchen. Fue una fecha simbólica: ese mismo año fue colocada la piedra fundacional del estadio Arena AufSchalke, hoy el más moderno de Europa, con césped sobre rieles, extraíble, para que en el estadio se puedan celebrar otros eventos, por ejemplo grandes conciertos.

Una de las áreas más importantes

Con 5,4 millones de habitantes, la cuenca del Ruhr se cuenta hoy entre las regiones más densamente pobladas de Europa, y es una de las áreas metropolitanas mayores y económicamente más importantes del continente.

La región dispone de una concentración de actividades, de infraestructura y de tradición deportiva sin igual. El fútbol goza de especial importancia ya que el “corazón del fútbol” de Alemania late en la cuenca del Ruhr: en un radio de tan sólo 50 kilómetros con centro en Gelsenkirchen tienen su sede muchos y famosos clubes de fútbol. Tres de ellos juegan actualmente en la Bundesliga: Bochum, Borussia Dortmund y Schalke 04, este último de legendaria tradición.