Adentrarse en las profundidades del cosmos. Conocer más sobre los agujeros negros, las estrellas y las galaxias más alejadas del universo, hasta casi llegar al origen de todo, al gran estallido inicial o Big Bang, hace alrededor de 14.000 millones de años. Ése es el objetivo de los astrónomos que ya trabajan en el recién inaugurado Gran Telescopio Canarias. Considerado el telescopio más potente del mundo en su categoría, el Grantecan ha comenzado a producir sus primeros datos científicos.

Estudio de planetas extrasolares

Uno de los privilegiados investigadores que han podido realizar observaciones a través del telescopio es el estadounidense Eric Ford. Encabeza un equipo de astrónomos de la Universidad de Florida que ha empezado a analizar los primeros datos de HAT-P-3, una estrella joven de la Osa Mayor rica en metales. Se trata de un astro que ejerce de "anfitrión" de una planeta del tamaño de Júpiter, que pasa por delante de él cada tres días.

Y es que el Grantecan va a permitir avanzar en el conocimiento de las denominadas "súper Tierras", planetas con superficies rocosas semejantes a las del nuestro. Para ello, los astrónomos estudian la luz que dichos planetas bloquean, vistos desde la Tierra, al pasar por delante de su estrella anfitriona. Un método que permite descifrar algunas propiedades físicas de los mismos, como su tamaño, densidad, estructura, la composición de su atmósfera o incluso su clima.

El Grantecan capta un estallido cósmico

En su escaso tiempo de vida, las observaciones se iniciaron el pasado mes de marzo, el Gran Telescopio Canarias ha obtenido resultados más que destacados. El más reciente: la captación de la imagen más profunda de un fenómeno cósmico que sorprendió a la comunidad astrofísica a principios de julio. Una intensa emisión de rayos gamma, la forma de luz conocida más energética, y que emiten los agujeros negros recién nacidos en galaxias muy lejanas.

Sin embargo, las observaciones realizadas por investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), encabezados por Alberto Javier Castro-Tirado, aportaron datos inesperados. Un análisis más cuidadoso del fenómeno desveló una periodicidad, en torno a los ocho segundos, jamás vista en los varios miles de estallidos similares detectados desde los años 70 del siglo pasado.

Una de las hipótesis que barajan los astrofísicos es que la fulguración detectada podría proceder de una estrella de neutrones -magnetar- localizada en la Vía Láctea. Una estrella aletargada durante más de 30 años que habría podido emitir esa intensa fulguración durante un reajuste de su corteza o de su campo magnético, de los más potentes que existen en el universo. Tampoco se descarta la posibilidad de que la fuente resida en una de las galaxias más lejanas del cosmos, a una distancia de miles de millones de años luz.

Explorar el nacimiento de las estrellas

Por último, otro de los programas de observación en marcha a través del Grantecan tiene como objetivo obtener más pistas sobre cómo nacen las denominadas estrellas enanas marrones. El programa lo encabeza Víctor Béjar, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). El equipo dirigió el telescopio hacia una región muy joven de la constelación de Escorpio, a 472 años luz de distancia de la Tierra, a la búsqueda de estrellas enanas cuyo espectro contuviera rasgos de metano.

"Se trata de objetos muy fríos y muy débiles en el rango óptico, y por ello necesitábamos un telescopio de gran tamaño como el Grantecan", explica Béjar. A la espera de analizar los datos obtenidos, la intención de los investigadores es ampliar los estudios existentes en esta región hacia objetos aislados con temperaturas que no superen los 1.225 grados centígrados y cuya masa sea inferior a diez masas de Júpiter.

Un telescopio único en el mundo

Todos estos son proyectos hechos posibles gracias a las características únicas del Grantecan. De entrada, destaca por sus dimensiones. El telescopio cuenta con un espejo primario compuesto de 36 segmentos hexagonales que, al acoplarse, forman una superficie equivalente a la de un único espejo circular de 10,4 metros de diámetro. Cada uno de los segmentos pesa unos 500 kilogramos, con lo que su peso total asciende a 18 toneladas. La construcción que alberga al Grantecan también es espectacular. Tiene una altura de 45 metros, equivalente a un edificio de 14 plantas.

La tecnología puntera utilizada constituye otra de las características que hacen del Grantecan algo único en el mundo. El telescopio trabaja con óptica activa, un sistema basado en unos sensores que mantienen alineadas todas las piezas. El objetivo es compensar la curvatura del espejo que se forma cuando un telescopio de esta envergadura comienza a girar, evitando que la imagen resulte borrosa. El Grantecan incorpora también la denominada óptica adaptativa, que se utiliza para corregir la degradación de la luz que se produce cuando ésta atraviesa la atmósfera. A un ritmo de 200 correcciones por segundo, esta tecnología garantiza la obtención de imágenes nítidas.

Autor: Emili Vinagre

Editor: Luna Bolivar Manaut