No todo el mundo sabe cuáles son exactamente sus aportes. En esta galería de imágenes les mostramos algunas aplicaciones cotidianas de los descubrimientos realizados por varios científicos galardonados con el Premio Nobel de Química.

Hay millones de receptores dobles de proteína G en nuestro cuerpo. Situados en la superficie de las células, posibilitan que éstas perciban lo que sucede a su alrededor y envíen señales para regular diversas funciones. Estos receptores también participan en la percepción de sabores y olores. Brian Kobilka compartió el Nobel de Química por sus investigaciones en esta familia de proteínas.

Las proteínas se congregan en pequeñas fábricas, los ribosomas. Cada ribosoma sintetiza miles de componentes diferentes. ¿Cómo se forman estas fábricas de vida? Ada Yonath, Venkatraman Ramakrishnan y Thomas Steitz dieron respuesta a esta pregunta, lo que les valió el Nobel de Química en 2009.

Llevó 13 años completar la ambiciosa tarea de decodificar la secuencia del genoma humano. El trabajo pionero de Walter Gilbert y Fred Sanger contribuyó decisivamente a arrojar resultados definitivos. Ambos compartieron el Nobel de Química en 1980 por el desarrollo de métodos para secuenciar el ADN.

La reacción química más importante es la fotosíntesis. Gracias a este proceso, plantas, algas y bacterias capturan el CO2 y producen oxígeno, ayudados por un complejo proteínico en el interior de las células. Robert Huber, Hartmut Michel y Johann Deisenhofer recibieron el Nobel de Química en 1988 por determinar la estructura de uno de esos núcleos de fotosíntesis.

Este cuerpo brillante es la medusa Aequorea victoria. Debe su bioluminiscencia a una proteína verde fluorescente, que hoy se suele utilizar como marcador genético. Pionero en esta técnica es Martin Chalfie, que compartió el Nobel de Química en 2008 por su trabajo con esta proteína en la evolución de las células nerviosas.

Igual que las tuberías transportan agua en las casas y se llevan los residuos, hay estructuras en las membranas de las células que conducen agua hacia dentro y hacia fuera. Eso fue lo que Peter Agre descubrió en 1988. Por su investigación sobre proteínas porosas, compartió el Nobel de Química en 2003.

El principal transportador de energía para las células es el ATP o trifosfato de adenosina. Sin él, no seríamos capaces de mover ni un músculo. Se estima que los humanos adultos metabolizan la mitad de su peso corporal en ATP cada día. En 1997, Sir John Walker compartió el Nobel de Química por mostrar cómo el ATP se sintetiza en las células.

Los objetivos de la química verde ya no son una utopía gracias al trabajo de Robert Grubbs, Richard Schrock e Yves Chauvin. Los ganadores del Nobel de Química 2005 investigaron un elegante sistema para sintetizar compuestos complejos. Los resultados sirven a fines farmacéuticos, por ejemplo. Así, algunos compuestos orgánicos se pueden utilizar de forma más eficiente, evitando sustancias nocivas.

Aunque nunca haya oído hablar del fullereno, seguro que puede dibujar la estructura básica de estas fascinantes moléculas. Piense en un balón de fútbol hecho de pentágonos y hexágonos. Esa es la estructura de los 60 átomos de carbono que conforman el fullereno. Robert Curl, Sir Harold Kroto y Richard Smalley recibieron el Nobel de Química en 1996 por sus descubrimientos sobre estos compuestos.

Nos podemos exponer tranquilamente al sol –siempre protegidos por bloqueador solar– gracias a la capa de ozono de la Tierra, que absorbe la mayoría de los rayos que son perjudiciales. Paul Crutzen, Mario Molina y Sherwood Rowland mostraron los factores que adelgazan la capa de ozono y por ello recibieron el Nobel de Química en 1995.

El corazón, el cerebro y los huesos pueden verse con detalle mediante las imágenes conseguidas por resonancia magnética. Es una manera de localizar tumores en el cuerpo, por ejemplo. Por sus contribuciones al desarrollo de esta técnica, Richard Ernst recibió el Nobel de Química en 1991.

La próxima vez que fría usted un huevo, piense en el descubrimiento de Dan Schechtman: los cuasicristales, por los que recibió el Nobel en 2011. Durante mucho tiempo, se rechazó la idea de que los átomos se estructuran en patronos regulares, pero no iterativos, como los mosaicos islámicos medievales. Las propiedades antiadherentes de los cuasicristales rivalizan con los del teflón.