La contaminación por mercurio es un tema de preocupación mundial debido a sus efectos tóxicos. Ahora, un nuevo estudio ha hallado mercurio en ríos y fiordos conectados a la capa de hielo de Groenlandia, en unos niveles comparables a los ríos de la China industrial, según informa el último número de la revista británica Nature Geoscience.

"Hay niveles sorprendentemente altos de mercurio en las aguas de los glaciares analizados en el suroeste de Groenlandia. Esto nos lleva a considerar ahora una gran cantidad de otras preguntas, por ejemplo, cómo podría llegar ese mercurio a la cadena alimentaria", señaló Jon Hawkings, experto de la Universidad Estatal de Florida, Estados Unidos, y del Centro Alemán de Investigación de Geociencias.

El estudio internacional comenzó como una colaboración entre Hawkings y la experta en glaciales Jemma Wadham, profesora del Instituto Cabot para el Medio Ambiente de la Universidad de Bristol.

En un principio, los investigadores tomaron muestras de las aguas de tres ríos diferentes y dos fiordos junto a la capa de hielo para entender la calidad del agua de deshielo del glaciar y cómo los nutrientes del agua pueden sostener los ecosistemas costeros.

¿Deriva este mercurio del glaciar hacia la red alimentaria acuática?

La revista señala que uno de los elementos que midieron fue el mercurio, potencialmente tóxico, pero no tenían ninguna expectativa de encontrar concentraciones tan altas en el agua.

En los ríos de agua de deshielo de los glaciares muestreados en Groenlandia, los científicos encontraron unos niveles de mercurio disuelto más altos que en un río promedio.

"Concentraciones de mercurio tan elevadas normalmente solo se verían en sistemas bastante contaminados. Lo comparamos con los ríos contaminados de China, porque es allí donde se han encontrado antes tipos de concentraciones similares", dijo Hawkings en entrevista con DW.

Los investigadores no tienen claro si este mercurio derivado del glaciar se está abriendo camino hacia la red alimentaria acuática, donde a menudo pueden existir concentraciones más elevadas.

"¡No me lo creía! Como las cifras eran tan altas, era tan inesperado", dijo Hawkings a DW. "Como científico, había un elemento de emoción, de encontrar algo nuevo que nadie había mirado antes. Pero también de preocupación", agregó.

Preguntas sin respuesta

"Naturalmente, tenemos hipótesis sobre lo que conduce a estas altas concentraciones de mercurio, pero estos hallazgos han planteado una gran cantidad de preguntas para las que aún no tenemos respuesta", dijo el experto Rob Spencer.

La pesca es la industria principal de Groenlandia y el país es un importante exportador de camarones de agua fría y bacalao.

Glaciares exportan nutrientes al océano

"Hemos aprendido de muchos años de trabajo de campo en estos sitios en el oeste de Groenlandia que los glaciares exportan nutrientes al océano, pero el descubrimiento de que también pueden transportar toxinas potenciales revela una dimensión preocupante de cómo los glaciares influyen en la calidad del agua y las comunidades río abajo, que puede alterar en un mundo que se calienta y destaca la necesidad de una mayor investigación ", dijo Wadham.

El hallazgo pone de manifiesto lo rápido que se están derritiendo las capas de hielo en todo el mundo.

Aproximadamente el 10 por ciento de la superficie terrestre del planeta está cubierta por glaciares, y estos entornos están experimentando cambios rápidos como resultado del aumento de las temperaturas. 

FEW (EFE, DW, Nature Geoscience, GFZ)