El rover chino Zhurong ha revelado un avance significativo en la exploración de Marte descubriendo la existencia de misteriosas estructuras poligonales enterradas a 35 metros de profundidad en Utopia Planitia, una de las mayores cuencas de impacto del planeta y del Sistema Solar. Estos hallazgos, publicados en la revista Nature Astronomy, sugieren un pasado climático marciano más complejo y dinámico de lo que creíamos hasta ahora.

Revelaciones subterráneas por radar

Equipado con un avanzado radar de penetración terrestre (GPR), Zhurong ha identificado 16 estructuras poligonales en un radio de 1.2 kilómetros. Se cree que estos patrones, que varían desde centímetros hasta decenas de metros de diámetro, se formaron hace entre 2.900 y 3.700 millones de años, durante las épocas Hespérica Tardía y Amazónica Temprana. Este descubrimiento insinúa la posibilidad de un Marte primitivo con condiciones climáticas más parecidas a las de las regiones polares de la Tierra.

Los científicos, dirigidos por Lei Zhang del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia China de Ciencias, proponen dos teorías principales para explicar la formación de estas estructuras. Una hipótesis sugiere que fueron creadas por ciclos repetidos de congelación y descongelación, implicando la presencia de agua y hielo en la época. La otra teoría apunta a un origen volcánico, donde el enfriamiento de flujos de lava podría haber creado estas formas.

Implicaciones para el clima marciano

Estas estructuras poligonales, enterradas en el subsuelo de Marte, podrían ser indicativas de una transformación climática significativa en el pasado del planeta. La existencia de tales patrones sugiere que Marte experimentó cambios dramáticos en su clima, pasando de un ambiente húmedo y frío a condiciones más áridas. Además, los hallazgos de Zhurong insinúan la posibilidad de que el eje de Marte haya variado sustancialmente en el pasado, lo que apunta a un planeta mucho más dinámico de lo que se pensaba.

A pesar de que el rover Zhurong entró en hibernación en mayo de 2022 y ya no está activo, su legado continúa revelando secretos sobre Marte. Estos descubrimientos no solo enriquecen nuestro conocimiento sobre el Planeta Rojo, sino que también plantean preguntas fascinantes sobre su pasado acuoso y las posibles transformaciones climáticas que ha experimentado a lo largo de miles de millones de años.

ies (Nature Astronomy, ScienceAlert)