A veces basta una sola vértebra para reconstruir una parte importante de la historia del planeta. Algo de eso puede contar el paleontólogo chileno Rodrigo Otero, quien en 2014 halló un resto fósil que, tras seis años de estudios junto a un equipo de expertos, fue identificado como perteneciente a un ejemplar de mosasaurino, que se suma a los halisaurinos y tylosaurinos en la lista de mosasaurios que han sido encontrados en Chile. El trabajo que detalla el descubrimiento aparece en el número de septiembre de 2021 de la revista Cretaceous Resarch.

La vértebra caudal central del reptil marino salió a la luz durante una campaña en la Isla Quiriquina, en la Región del Biobío, y se estima que el ejemplar habitó Chile hace 66 millones de años. Se trata de un descubrimiento importante, porque no existían registros de este tipo de mosasaurio en el Pacífico Suroriental, y permite ampliar la diversidad local de mosasaurios. Además, confirma la amplia distribución que tuvieron estos animales por todo el planeta.

Otero, que pertenece a la Red Paleontológica de la Universidad de Chile, explicó que los restos fueron hallados en rocas de unos 66 millones de años, poco antes del evento de extinción masiva que acabó con los grandes dinosaurios. "Es difícil asegurar la edad individual de este mosasaurio con una sola vértebra. Sin embargo, los procesos transversos, los pedicelos hemales y los caudales, se encuentran todos bien fusionados al centro, lo que en conjunto sugiere su pertenencia a un adulto”, señaló.

Registro fragmentario, pero valioso

A juicio del experto, el espécimen pudo haber medido entre 4 a 5 metros de longitud. Otero tiene un largo historial de campañas en busca de mosasaurios, además de diversos textos científicos sobre estos enormes lagartos, uno de los mayores depredadores marinos del Cretácico. En 2010, por ejemplo, formó parte del equipo que halló en una isla de la península antártica un cráneo y un húmero de uno de estos animales, al que bautizaron como Kaikaifilu hervei.

"El registro chileno de mosasaurios comprende aproximadamente 10 especímenes conocidos, todos ellos fragmentarios. El material más completo es una mandíbula referida a Halisaurus sp., siendo el único género conocido localmente hasta ahora. Lo curioso es que pese a este magro registro, entre los demás especímenes ha sido posible reconocer la presencia de tylosaurinos, y ahora mosasaurinos, además de un cuarto grupo en proceso de estudio”, dijo Otero a la Universidad de Chile.

En Sudamérica, solo en Argentina se habían realizado descubrimientos semejantes, lo que explica la trascendencia del trabajo de los especialistas chilenos. La vértebra del nuevo mosasaurio fue encontrada en una campaña de un solo día en una roca conocida como "tempestita”. "Estos depósitos arrastran diversos organismos que habitaron la plataforma marina somera. De este modo, sabemos que este mosasaurino coexistió con elasmosaurios afines a Aristonectes, con tortugas del género Euclastes, y con una diversidad de tiburones, rayas y quimeras”, explicó Otero.

DZC (Universidad de Chile, Cretaceous Research, Emol, EFE)