Desde que salió al mercado, la herramienta conocida como Google Earth se ha enfrentado a retos muy claros: mejorar la definición de las imágenes aéreas que ofrece y, además, lograr que éstas reproduzcan en tercera dimensión la mayor cantidad posible de sitios en el planeta.

Cuestiones de seguridad

La búsqueda no ha estado exenta de obstáculos. Además de dificultades tecnológicas, se ha acusado en varias ocasiones a este recurso de facilitar el trabajo a organizaciones terroristas. Google Earth también ha sufrido la censura: no se podían mostrar, por ejemplo, mapas aéreos detallados del enclave estadounidense conocido como "Zona Verde", en Bagdad.

Pese a todo, la herramienta continúa avanzando a su propio ritmo. Muchos de los mapas correspondientes a ciudades de Estados Unidos ya muestran en tercera dimensión a algunos edificios en zonas céntricas y comerciales. Sin embargo, con la cercanía de las imágenes se va perdiendo definición, hasta que sólo quedan formas blancas o grises que muestran el volumen de los inmuebles.

La solución, pronto

Esto podría cambiar dentro de unas cuantas semanas, cuando los mapas de Hamburgo sean alimentados con cientos de modelos que permitirán apreciar en toda su dimensión a algunos de los edificios importantes de esa ciudad. La experiencia, dicen los promotores de Google en Alemania, será semejante a volar en helicóptero por la urbe hanseática.

El nuevo mecanismo fue implementado por Initiative Hamburg@work, esfuerzo conjunto en el que participan tanto la administración pública de Hamburgo como empresas privadas. La primera puso a disposición del proyecto las bases de datos con los volúmenes de los edificios. Así se logró conformar el modelo de la ciudad en tercera dimensión.

Asimismo, fueron tomadas más de mil fotografías a una altura de 500 metros con las fachadas de los edificios a mostrar. Las imágenes fueron incorporadas mediante programas de computadora a los objetos tridimensionales, y luego toda esta información fue convertida a los formatos que utiliza Google Earth.

El propósito de todo ello es impulsar la presencia de Hamburgo como sitio turístico, y también como economía atractiva para sus mismos pobladores. "No hay nada más hermoso que mostrar a nuestra ciudad bajo una luz positiva", dice Jens Neumann, vocero de Hamburg@work.

Pero los planes no se quedan ahí. Cybercity AG, empresa suiza que tuvo a su cargo el desarrollo de la parte computarizada del proyecto, espera que esta tecnología sea aplicada al flujo comercial. "Podrían visitarse casas específicas, o ir a centros comerciales e incluso realizar comprar en estos sitios virtuales", dice Franz Steidler, jefe del consorcio.

La eterna competencia

Como suelde suceder en estos tiempos de frenesí, Google no está solo en esta búsqueda de posibilidades comerciales. La empresa Remote Sensing Solutions, con base en Potsdam, tiene planes parecidos para otras ciudades importantes de Alemania como Berlín y Múnich. La siempre hambrienta Microsoft, por su parte, presentó recientemente las nuevas funciones de Virtual Earth, con el que tratará una vez más de vencer a Google Earth.

La meta final definitiva es cubrir todo el territorio del planeta. Pero está claro que, de ciudad en ciudad, queda mucho territorio por explorar. Veremos quién de todos estos competidores gana la batalla por completar el mundo virtual.