Las tortugas lucen un poco prehistóricas, ¿no? Hay una razón para ello: lo son. El primer especimen surgió hace unos 260 millones de años, en el Triásico tardío. Poco después, la Tierra vivió la extinción masiva que acabó con cerca del 90 por ciento de la vida. Afortunadamente para las tortugas, sus hábitos de madriguera las habían preparado para sobrevivir en el extraño nuevo mundo.

Si bien la esperanza de vida de una tortuga depende mucho de cada especie, casi todas tienen el potencial de vivir muchísimos años. Una típica tortuga mascota puede vivir entre 10 y 80 años, mientras que las especies de mayor tamaño suelen superar los 100. Algunos científicos piensan que incluso algunos ejemplares podrían llegar a vivir cientos de años.

Actualmente hay 356 especies conocidas de tortugas. En general, todas son reptiles de caparazón duro, pero allí es donde terminan las similitudes. Hay tortugas marinas, tortugas laúd, tortugas mordedoras, tortugas de caparazón blando (en la foto) y, por supuesto, tortugas domésticas. En muchos países, sin embargo, es ilegal tenerlas en casa.

No, no es un trabalenguas. Sucede que los testudínidos son una familia de tortugas terrestres herbívoras cuyos cuerpos están protegidos por una capa ósea externa. A esta familia pertenecen las tortugas gigantes de Galápagos, por ejemplo. Los testudínidos viven solamente en la tierra, mientras que hay tortugas de otras familias que viven en el agua, o cerca de ella.

La mayoría de las tortugas son omnívoras, pero algunas pocas especies son más exigentes con su dieta. Aunque muchas de ellas se contentarán con algo de vegetales y frutas, la temible tortuga cocodrilo es casi totalmente carnívora y come desde peces hasta pequeños mamíferos que se acercan demasiado al agua.

Cuando están listas para depositar sus huevos, incluso las tortugas que viven en el agua saldrán de ella y cavarán sus nidos en la arena o en la tierra. Pero no son muy amorosas a la hora de criar: ninguna especie de tortuga se queda para cuidar a sus retoños. Cuando nacen, las pequeñas criaturas deben valerse por sí mismas.

Como los cocodrilos y los caimanes, el género de las tortugas es determinado después de la fertilización. Si los huevos se incuban por debajo de los 27,7 grados Celcius, las crías serán machos. Pero si los huevos se incuban por sobre los 31 grados, serán hembras. Si la temperatura está en medio, o fluctúa mucho, nacerá una mezcla. Como los océanos se han calentado, cada vez nacen más hembras.

Las tortugas marinas son conocidas por su habilidad para retornar a la playa exacta donde nacieron. Como muchos otros animales, las tortugas pueden viajar por los océanos gracias a su capacidad para detectar campos magnéticos, pero también pueden recordar la "firma magnética" de la línea costera y detectar pequeñas variaciones en esos campos, lo que les permite regresar a sus lugares de origen.

Además, las tortugas tienen una vista extraordinaria bajo el mar. Los investigadores han descubierto que pueden ver una amplia gama de colores diferentes, e incluso prefieren unos colores por sobre otros. Aunque las tortugas marinas son famosas por sus "GPS" internos, existe evidencia que sugiere que no ven muy bien cuando están en tierra.

Si bien han sobrevivido por millones de años, actualmente seis de las siete especies de tortugas son consideradas amenazas o en peligro por culpa de la actividad humana. Todos los años, miles mueren atrapadas en redes de arrastre, mientras que en algunas partes se las mata por sus huevos, carne o caparazones.