Un equipo de astrónomos descubrió en la Vía Láctea un objeto que es más pesado que las estrellas de neutrones masivas y, al mismo tiempo, más ligero que los agujeros negros menos masivos, por lo que no se sabe exactamente qué es, según publica el jueves (18.01.2024) la revista Science.

Gracias al radiotelescopio MeerKAT de Sudáfrica, los investigadores hallaron el objeto en órbita alrededor de un púlsar de milisegundos que gira rápidamente, situado a unos 40.000 años luz de distancia en el cúmulo globular NGC 1851, un denso grupo de estrellas.

En ese lugar, la aglomeración de las estrellas es tan grande que estas pueden interactuar entre sí, perturbando sus órbitas y, en los casos más extremos, colisionando. Los astrónomos creen que la colisión entre dos estrellas de neutrones podría haber dado origen al objeto masivo.

Importancia de identificar el objeto

De ser clasificado como un sistema binario púlsar-agujero negro, este hallazgo sería importante para obtener pruebas de la teoría de la relatividad general de Einstein. En tanto, si se trata de una estrella de neutrones pesada, el descubrimiento proporcionará nuevos conocimientos sobre física nuclear a densidades muy altas.

Cuando una estrella de neutrones adquiere demasiada masa, normalmente tras consumirse o colisionar con otra estrella, esta colapsa. Se especula mucho sobre en qué se convierten después de colapsar, pero se cree que podrían convertirse en agujeros negros, objetos tan atractivos gravitatoriamente que ni siquiera la luz puede escapar de ellos.

Un "hueco de masa"

La teoría, respaldada por la observación, dice que la estrella de neutrones más pesada conocida no tiene más de 2,5 veces la masa de nuestro sol y el agujero negro más ligero es de alrededor de 5 masas solares.

Durante mucho tiempo, la comunidad astronómica ha estado desconcertada por la falta de observaciones de objetos compactos con masas en ese intervalo -desde 2,5 hasta 5 masas solares-, una zona que se conoce como "hueco o brecha de masa". Este nuevo objeto estaría en este intervalo (en 2020 también se detectó uno en esta zona).

Un descubrimiento con "implicaciones fascinantes"

Los autores no pueden afirmar de manera concluyente si han descubierto la estrella de neutrones más masiva conocida, el agujero negro más ligero o incluso una nueva variante exótica de estrella. 

"En el límite entre las estrellas de neutrones y los agujeros negros siempre existe la posibilidad de que exista algún objeto astrofísico nuevo, aún desconocido", señalaron los autores en The Conversation.

"Independientemente de su origen, el descubrimiento de un objeto compacto con una masa entre 2,09 y 2,71 masas solares en un cúmulo globular tiene implicaciones fascinantes", resume Maya Fishbach, de la Universidad de Toronto, quien no participó en el estudio.

JU (efe, mpg.de, The Conversation)