Los científicos que estudian el hielo de los glaciares han encontrado virus de casi 15.000 años de antigüedad en dos muestras de hielo tomadas en la meseta tibetana de China. La mayoría de esos virus, que sobrevivieron por haber permanecido congelados, no se parecen a ningún otro virus catalogado hasta la fecha.

Los hallazgos, publicados en la revista Microbiome, podrían ayudar a los científicos a entender cómo han evolucionado los virus a lo largo de los siglos. Para este estudio, los científicos también crearon un nuevo método ultralimpio para analizar microbios y virus en el hielo sin contaminarlo.

Virus archivados serían liberados al medio ambiente

Mientras el hielo glaciar se derrite, criaturas ancestrales están saliendo del frío almacén del permafrost, y no todos están muertos. Un musgo centenario pudo volver a la vida en el calor del laboratorio. También, increíblemente, pequeños gusanos redondos de 42.000 años de antigüedad, según informó ScienceAlert. 

A pesar de la cierta fascinación por estos organismos del pasado lejano de la Tierra que están revelando la historia de antiguos ecosistemas, el deshielo también ha suscitado cierta preocupación por la posibilidad de que los antiguos virus vuelvan a perseguirnos.

"El deshielo no solo provocará la pérdida de esos antiguos microbios y virus archivados, sino que también los liberará al medio ambiente en el futuro", escriben los investigadores en un nuevo estudio, dirigido por el primer autor y microbiólogo Zhi-Ping Zhong, de la Universidad Estatal de Ohio.

Estudio de los virus en los glaciares es relativamente nuevo

Los primeros informes sobre microbios en el hielo de los glaciares aparecieron a principios del siglo XX, pero fueron ignorados en gran medida hasta la década de 1980, cuando se investigaron los microbios en el núcleo de hielo del lago Vostok –el mayor de los casi 400 lagos subglaciales conocidos de la Antártida– y en estudios posteriores realizados a finales de la década de 1990.

"Estos glaciares se formaron gradualmente y, junto con el polvo y los gases, también se depositaron en ese hielo muchísimos virus", explica Zhi-Ping Zhong. "Los glaciares del oeste de China no están bien estudiados, y nuestro objetivo es utilizar esta información para reflejar entornos pasados. Y los virus forman parte de esos entornos", agregó el microbiólogo, según se lee en el comunicado de la Universidad.

Análisis de núcleos de hielo

Los investigadores analizaron núcleos de hielo tomados en 2015 en el casquete de hielo de Guliya, en el oeste de China. Los núcleos se recogen a gran altura –la cumbre de Guliya, donde se originó este hielo, está a 6.700 metros sobre el nivel del mar–. 

Los núcleos de hielo contienen capas de hielo que se acumulan año tras año, atrapando lo que había en la atmósfera a su alrededor en el momento en que cada capa se congeló. Esas capas crean una especie de línea de tiempo que los científicos han utilizado para comprender mejor el cambio climático, los microbios, los virus y los gases a lo largo de la historia.

Científicos hallan códigos genéticos de 33 virus

Utilizando una combinación de técnicas tradicionales y nuevas para datar este núcleo de hielo, los investigadores determinaron que el hielo tenía casi 15.000 años de antigüedad, donde encontraron los códigos genéticos de 33 virus, según se lee en el comunicado. 

Cuatro de esos virus ya han sido identificados por la comunidad científica. Pero al menos 28 de ellos son nuevos. Alrededor de la mitad de ellos parecían haber sobrevivido en el momento en que se congelaron no a pesar del hielo, sino gracias a él.

Buscar secuencias genéticas en entornos helados extremos como Marte o la Luna

"Se trata de virus que habrían prosperado en entornos extremos", dijo Matthew Sullivan, coautor del estudio, profesor de microbiología en la Universidad Estatal de Ohio y director del Centro de Ciencia del Microbioma de la Universidad Estatal de Ohio. 

"Estos virus tienen firmas de genes que les ayudan a infectar células en entornos fríos, firmas genéticas simplemente surrealistas para que un virus sea capaz de sobrevivir en condiciones extremas. Estas firmas no son fáciles de extraer, y el método que Zhi-Ping desarrolló para descontaminar los núcleos y estudiar los microbios y los virus en el hielo podría ayudarnos a buscar estas secuencias genéticas en otros entornos helados extremos: Marte, por ejemplo, la Luna, o más cerca de casa, en el desierto de Atacama de la Tierra", agregó Sullivan.

Virus congelados probablemente proceden del suelo o de las plantas

Según reporta ScienceAlert, el equipo descubrió, al comparar sus secuencias genéticas con una base de datos de virus conocidos, que los virus más abundantes en ambas muestras de núcleos de hielo eran bacteriófagos que infectan a Methylobacterium, bacterias importantes para el ciclo del metano dentro del hielo.

Estaban más relacionados con los virus encontrados en las cepas de Methylobacterium en los hábitats de las plantas y el suelo, lo que concuerda con un informe anterior según el cual la principal fuente de polvo depositado en la capa de hielo de Guliya probablemente se origina en los suelos.

"Estos virus congelados probablemente proceden del suelo o de las plantas y facilitan la adquisición de nutrientes para sus huéspedes", concluyó el equipo.

¿Cómo responden las bacterias y los virus al cambio climático?

El estudio de los virus en los glaciares es relativamente nuevo: solo dos estudios anteriores han identificado virus en el hielo antiguo de los glaciares. Pero es un área de la ciencia que está adquiriendo mayor importancia a medida que el clima cambia, dijo Lonnie Thompson, autor principal del estudio, distinguido profesor universitario de ciencias de la tierra en el Estado de Ohio y científico investigador principal del Centro Byrd.

"Sabemos muy poco sobre los virus y los microbios en estos entornos extremos, y sobre lo que realmente hay allí", dijo Thompson. "La documentación y la comprensión de eso es extremadamente importante: ¿Cómo responden las bacterias y los virus al cambio climático? ¿Qué ocurre cuando pasamos de una edad de hielo a un periodo cálido como el actual?".

FEW (Universidad Estatal de Ohio, Microbiome, ScienceAlert)