"Cuanto más lejos está una galaxia, más atrás miramos en el tiempo. Además podemos saber cuán vigoroso era el cosmos generando nuevas estrellas en las diferentes etapas de sus 13.700 millones de años de historia", dijo Joaquin Vieira, del California Institute of Technology.

De hecho, los estudios ya efectuados en el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) muestran que las primeras galaxias comenzaron a constituirse apenas 1.000 millones de años luz luego del Big Bang, el estallido inicial del cosmos.

Las antenas del radiotelescopio ALMA, ubicadas en el llano de Chajnantor, a 5.300 metros de altura, permitirán además observar la formación de planetas, detrás de nubes de polvo y gas cósmico.

Esta nueva tecnología, utilizada a menor escala en el aledaño telescopio APEX, facilitará la detección de agua en el Universo, cuya existencia es clave para la presencia de vida extraterrestre.

Más allá de la imaginación

"Podremos llegar a observar cosas que ni siquiera imaginamos hoy. Estrellas que nunca hemos visto o fenómenos jamás predichos", dijo el investigador Manuel Aravena del Observatorio Europeo Austral (ESO).

"Hasta ahora todo lo que sabemos de la formación de galaxias y planetas es teórico. Con ALMA podremos contrastar esas hipótesis con la realidad", acotó el astrónomo.

ALMA, valorado en más de 1.000 millones de euros (unos 1.295 millones de dólares), es una iniciativa conjunta de Europa, Norteamérica y Asia del Este en colaboración con Chile.

A la inauguración de ALMA asistieron el presidente chileno, Sebastián Piñera, embajadores de todos los países involucrados en el proyecto y miembros de la comunidad científica internacional. ALMA no es el último mega telescopio en desarrollo. ESO prevé que durante 2013 entre en funcionamiento el "European Extremely Large Telescope" (E-ELT), también en el desierto de Atacama en Chile.

er (dpa)