El incendio se desató cuando desde el público, en su mayoría jóvenes, fueron arrojadas bengalas hacia el techo cerca de la medianoche en una discoteca del barrio de Once de Buenos Aires, mientras entre 4.000 y 6.000 personas disfrutaban de un concierto de un grupo de rock, dijo el alcalde de la ciudad Aníbal Ibarra.

"En un minuto se prendió fuego todo. Eramos un malón de gente tratando de salir", dijo Ariel Monges, quien logró sobrevivir a la tragedia pero tenía una prima de 16 años y un amigo fallecidos, mientras era atendido en el Hospital Rivadavia de Buenos Aires.

Un incendio anunciado

Una mujer que se encontraba dentro del local dijo a una radio local que el techo ya había sufrido un leve incendio el pasado 25 de diciembre y que este jueves el líder del grupo musical advirtió en varias ocasiones a la multitud que no arrojara bengalas por el peligro de que se prendiera fuego nuevamente.

Agregó que en el momento de iniciarse el fuego en el piso superior había mujeres con sus bebés observando el espectáculo desde una galería. En las fiestas de fin de año en Argentina es usual que se prendan bengalas, que se pueden comprar en puestos callejeros.

"Este lugar tenía una salida de emergencia pero la información que tenemos es que estaba cerrada a tal punto que la tuvieron que abrir los bomberos", dijo Ibarra a una radio local en la madrugada del viernes. Agregó que la puerta de emergencia permanecía cerrada "para evitar que se metiera gente sin pagar, lo cual es una gravísima irresponsabilidad".

"En la ciudad no recuerdo una situación de esta gravedad", dijo por su parte a la televisión local el secretario de Salud de la Ciudad de Buenos Aires, Alfredo Stern.

Un comerciante de la zona, que ingresó al local para rescatar heridos, dijo que es la tercera vez que la discoteca, de unos 1.500 metros cuadrados, se incendia, aunque aseguró que los fuegos anteriores fueron leves.

Cero responsabilidad, escasos controles

"Si uno mira la habilitación pareciera ser que desde lo teórico funciona muy bien (pero) desde lo práctico no porque de seis puertas funcionaban dos y las otras estaban atadas con alambre", dijo a periodistas el ministro de Interior Aníbal

Los vecinos de la zona fueron los primeros en comenzar a ayudar a las víctimas que yacían en las calles que rodean la discoteca, llamada "República Cromagnon".

Las imágenes de televisión mostraban decenas de jóvenes gritando y retirando cuerpos de personas muertas o desmayadas desde el interior del establecimiento.

La zona se llenó de ambulancias y vehículos de bomberos, que retiraban los cuerpos y transportaban a los heridos a los hospitales con la colaboración de patrulleros.

En los más de 14 hospitales en los que se atendían a heridos, las escenas de llanto eran desgarradoras cada vez que llegaba una ambulancia con cadáveres o heridos y los presentes intentaban identificar a sus familiares.

Mensaje del presidente alemán

El presidente de Alemania, Horst Koehler, envió hoy un telegrama de condolencias a su homólogo argentino,
Néstor Kirchner, por las víctimas del incendio.

"En nombre del pueblo alemán, deseo expresarle a usted y a los familiares de las víctimas mi sentido pésame y mi compasión', reza el texto del jefe de Estado germano.

Otros desastres

En diciembre de 1993 se produjo un incendio en una discoteca de la provincia de Buenos Aires en la que fallecieron 17 adolescentes.

Argentina soportó además dos atentados en la década de 1990, contra la embajada de Israel y la mutual judía AMIA, que sumaron más de 100 muertos y en mayo del 2003, una inundación en la provincia de Santa Fe dejó más de 20 muertos.

A nivel regional, en agosto de este año, un incendio en un supermercado en Paraguay dejó un saldo de 359 muertos y más de 500 heridos y tres años atrás, un incendio en una zona comercial que se inició en una tienda de fuegos artificiales en Lima, Perú, dejó un saldo de 300 muertos.

"Lo único que podíamos hacer era mojar las camisetas y tirarles toda el agua que podíamos a los jóvenes que estaban desmayados, que iban sacando", dijo a la televisión un joven que logró salir ileso del lugar.