En 2008, HR8799 fue el primer sistema planetario extrasolar del que se obtuvieron imágenes directas. Ahora, un nuevo video –un lapso de tiempo compilado a partir de 12 años de observaciones– compartido en YouTube del famoso sistema deslumbra a astrónomos y entusiastas.

A primera vista, el vídeo podría confundirse con el esfuerzo de un aficionado por filmar Júpiter y los movimientos de sus lunas más grandes. No obstante, el video muestra cuatro puntos de luz que se mueven en círculos concéntricos parciales alrededor de un disco negro en su centro. En realidad, se trata de un sistema planetario: planetas –cada uno de ellos más grande que Júpiter– que giran alrededor de su estrella, situada a 133 años luz.

"Normalmente es difícil ver planetas en órbita", explica el astrofísico Jason Wang, de la Universidad Northwestern, quien ha recopilado observaciones de los últimos 12 años. 

"Por ejemplo, no es evidente que Júpiter o Marte orbiten alrededor de nuestro sol porque vivimos en el mismo sistema y no tenemos una visión desde arriba. Los acontecimientos astronómicos ocurren demasiado deprisa o demasiado despacio para captarlos en una película. Pero este video muestra planetas moviéndose en una escala de tiempo humana. Espero que permita a la gente disfrutar de algo maravilloso", agrega Wang, según el comunicado de prensa de la Universidad Northwestern.

El arte de encontrar exoplanetas

Normalmente, es muy difícil ver directamente un exoplaneta. Por este motivo, astrónomos buscan exoplanetas principalmente por métodos indirectos, estudiando el efecto que el exoplaneta tiene sobre la estrella que lo alberga. Por ejemplo, observando los cambios en la longitud de onda de la luz de la estrella, que indican la interacción gravitatoria entre el exoplaneta y la estrella. 

Sin embargo, el caso con HR8799 es excepcional: los planetas del sistema son lo suficientemente grandes y separados de su estrella, y el sistema está orientado de forma óptima con relación a la Tierra, lo que ha permitido las capturas del video.

Aun así, no fue ningún trabajo fácil. Para construir el vídeo, Wang utilizó un coronógrafo para ocultar la luz de la estrella y óptica adaptativa para superar la borrosidad causada por la atmósfera terrestre y poder divisar los planetas. Además, Wang utilizó una forma de procesamiento de video para rellenar las lagunas de datos y suavizar el movimiento de los planetas. De lo contrario, los planetas parecerían dar saltos en lugar de orbitar suavemente por el espacio, según el comunicado.

Mostrar la ciencia en acción

Aunque la simple vista del movimiento de los planetas no aporte nada nuevo desde la perspectiva científica, verlo, y disfrutar de las maravillas del universo, no deja de ser deslumbrante.

"No se gana nada científicamente viendo los sistemas en órbita en un video time lapse, pero ayuda a los demás a apreciar lo que estamos estudiando", afirma Wang. "Puede ser difícil explicar los matices de la ciencia con palabras. Pero mostrar la ciencia en acción ayuda a los demás a comprender su importancia", agrega.

La estrella HR8799 solo tiene 30 millones de años, y sus planetas aún menos. Está situada a 133,3 años-luz de la Tierra, en la constelación de Pegaso. Aunque esto parezca demasiado lejos, HR8799 se considera dentro de nuestra "vecindad solar". Con 1,5 masas solares, no vivirá tanto como el Sol, pero aun así solo ha pasado alrededor del 1 por ciento de su vida útil.

Editado por Felipe Espinosa Wang.