La primera huella de un hombre en la Luna. Al pisar la superficie lunar, Neil Armstrong pronunció una de las frases más célebres de la historia: "Es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad". 50 años más tarde, esas palabras siguen resonando.

El director del programa Apolo, Samuel C. Phillips, vigila los preparativos para el lanzamiento, desde la sala de control del Centro Espacial John F. Kennedy, el 16 de julio de 1969. Apolo 11 era la primera misión tripulada destinada a alunizar. A bordo de la nave: Neil Armstrong, Edwin "Buzz" Aldrin y Michael Collins.

Miles de personas acamparon en las playas y carreteras cercanas al Centro Esoacial John Kennedy de la NASA, en Florida, para seguir de cerca el lanzamiento del Apolo 11. Cerca de un millón de personas visitó el área del centro espacial para ver el histórico despegue.

También miles de reporteros informaron de los pormenores de la misión Apolo 11. En total hubo 3497 periodistas acreditados oficialmente para el lanzamiento, aquel 16 de julio de 1969.

Uno de los miembros de la tripulación no pudo descender en la Luna y debió quedarse orbitándola. Michael Collins (centro) dijo en 2009: "Me sentí parte de lo que estaba pasando en la Luna. Sé que sería un mentiroso o un estúpido si dijera que tuve el mejor lugar (en el Apolo 11), pero puedo decir sinceramente que estoy satisfecho con lo que tuve".

El 20 de julio de 1969, a las 20:17:58 Hrs. UTC, Neil Armstrong envió un lacónico mensaje: "The eagle has landed!" Pero pasó un tiempo hasta que los astronautas descendieron efectivamente a la superficie de la Luna. Primero había que preparar el vuelo de retorno. El 21 de julio, a las 2:56:20 Hrs. UTC, llegó el gran momento: Neil Armstrong pisó el suelo lunar.

Esta foto fue tomada por Michael Collins el 21 de julio de 1969. Se ve el módulo de alunizaje, la Luna y, detrás, la Tierra en el horizonte. Mientras Armstrong y Aldrin bajaron a la Luna, Collins permaneció en el módulo de comando "Columbia", orbitando el satélite terrestre.

Durante la exploración de 2,5 horas, Armstrong y Aldrin recolectaron más de 20 kilos de material de la superficie lunar, que trajeron de vuelta a la Tierra. Esta roca es parte de ese material. La foto fue tomada el 27 de julio, tras el retorno. En el curso de las seis misiones de alunizaje, los astronautas recogieron 2415 muestras, que suman casi 400 kilos. Todas están registradas en un catálogo.

Pero los visitantes terrícolas también dejaron diversas cosas en la Luna. Este broche de Neil Armstrong es por lo menos uno de los objetos de mayor valor simbólico. La rama de olivo es un símbolo de paz. Futuros visitantes podrían tropezarse también con una pelota de golf, una foto familiar y una cámara, obras de Andy Warhol o una pluma de halcón.

El 24 de julio, a las 16:50 Hrs. UTC, la tripulación amarizó en el Pacífico, a unos 21 kilómetros del portaaviones USS Hornet y 1480 kilómetros al surponiente de Hawái. Tras su llegada, los astronautas tuvieron que llenar formularios de aduana y declarar las rocas lunares que habían traído. También fueron puestos en cuarentena.

En esta foto, la tripulación del Apolo 11 no luce trajes epaciales, sino sombreros y ponchos. En una gira de 45 días, los astronautas visitaron 24 países y 27 ciudades. Estados Unidos quiso subrayar así su voluntad de compartir sus conocimientos espaciales. Los héroes de la carrera espacial fueron aclamados como superestrellas. La foto los muestra en Ciudad de México, el 23 de septiembre de 1969.