Google está trabajando en un auto eléctrico pequeño de conducción autónoma, según confirmó el jefe del proyecto, Chris Urmson, en un blog. En un comienzo, el coche ha de tener todavía un volante y un acelerador. Pero posteriormente se podrá renunciar a esos elementos.

Google viene probando vehículos autónomos desde hace tiempo en California. Pero siempre ha ido a bordo un conductor. Este interviene de ser necesario, por ejemplo si el auto no hace lo que debe. Y, lo principal: ante la ley, el conductor es responsable de lo que haga el auto.

En el fondo, los coches autónomos son seguros. Están programados de modo tal que, en caso de duda, reducen la velocidad. Mantienen siempre la distancia con respecto al auto que va adelante, y nunca ponen en peligro a otros vehículos o transeúntes con maniobras agresivas.

Estos coches autónomos de la Universidad del Ejército, de Múnich, lo demuestran: un vehículo avanza con tranquilidad y el otro lo sigue fielmente. Encuentran siempre el camino, aunque no conozcan el lugar. Así quedó de manifiesto en un ejercicio realizado en el concurso de robótica ELROB, en 2012.

Las colisiones masivas se producen cuando la gente conduce a exceso de velocidad, tiene mala visibilidad o no mantiene una distancia prudente entre los vehículos. Los autos inteligentes no cometerán esos errores. Si muchos de ellos estuvieran interconectados, podrían enviar con kilómetros de anticipación señales a los autos que los siguen, avisándoles si hay un embotellamiento.

Los autos robot pueden utilizar diversos tipos de sensores para reconocer lo que los rodea. El auto de Google, por ejemplo, usa un sensor láser. Este gira y sondea su entorno en forma tridimensional.

Y así funciona: el vehículo avanza por un terreno irregular. El láser diseña un mapa tridimensional, con el que alimenta al computador. De esta manera se puede incluso asumir la perspectiva de alguien que esté fuera del vehículo.

Los robots tienen muchos recursos para mantenerse orientados. Por ejemplo, pueden usar medios ópticos, como una cámara USB, o pequeños radares. También se puede determinar la posición de los autos vías satélite, mediante el sistema GPS.

Investigadores de Daimler trabajan también con cámaras ópticas. En 2011 fueron nominados al Premio Alemán del Futuro por la invención de los autos que ven. Esta cámara está montada tras el parabrisas y observa con atención lo que ocurre en la calle.

La cámara óptica reconoce primero los miles de puntos que conforman una imagen. Con el movimiento de esos puntos, calcula vectores, de diversa longitud. En base a ellos, la computadora de a bordo diseña una compleja imagen del movimiento del tránsito delante del auto y a sus costados.

Filtrando los vectores que muestran anomalías, la computadora de a bordo puede reconocer peligros. Por ejemplo, un peatón atraviesa desde la derecha y es marcado con color naranja. En el fondo, se aleja otro auto. Su color es verde, ya que no representa peligro. De este modo, el auto puede reaccionar si el conductor se distrae.

La técnica ya está en condiciones de fabricar autos robots. Pero tanto políticos como juristas se preguntan: ¿quién ha de tener la responsabilidad si un coche autónomo provoca un accidente? ¿El fabricante, el programador del software o el dueño del auto?