Cada año mueren miles de personas víctimas de inundaciones, terremotos y sequías. Las catástrofes "naturales" ocasionan, anualmente, miles de millones de pérdidas para la economía. El ejemplo más reciente es el hundimiento del petrolero "Prestige" frente a las costas de España y Portugal. Los problemas ambientales han perdido el carácter regional: cuando miles de toneladas de petróleo contaminan el mar, la catástrofe ya no es sólo del país más cercano sino de toda la comunidad internacional.

El hombre: el mayor depredador

El hombre destruye poco a poco su propio habitat: miles de millones de automóviles y la industria contaminan el aire, dice Thomas. Los herbicidas hacen lo propio con las aguas. Y, como si fuera poco, los bosques son talados para ser convertidos en muebles que luego van a parar a los basureros. La depredación de la naturaleza tiene consecuencias: aparte de las inundanciones y los aluds de tierra y nieve o los incendios forestales, los cambios climáticos generan conflictos regionales . "Las catástrofes aumentan, los costos suben y las tareas de prevención tienen que ser inmensas", dice Uwe Thomas, del Ministerio alemán del Medio Ambiente y la Investigación.

La Universidad de las Naciones Unidas ha fundado centros de investigación en todo el mundo en donde se estudia la protección del Medio Ambiente. El próximo año, la "United Nations University" abrirá en Bonn, la antigua capital alemana, el Centro para Medio Ambiente y Seguridad Humana. El Centro para Medio Ambiente y Seguridad Humana en Bonn quiere aportar la solución de estos problemas, dice Thomas. El centro en Bonn pretende servir de plataforma para el intercambio internacional de información. De allí se harán recomendaciones a los políticos y otras personas para que se tomen medidas preventivas.

La UNU en América Latina

Desde 1975, la UNU – con sede central en Tokio - se dedica a estudiar el Medio Ambiente. Entretanto son 15 los centros de investigación que dicha organización ha abierto en todo el mundo. En América Latina, por ejemplo, el centro de capacitación está en Caracas, en África en Accra (Ghana) y en China en Macau.

La UNU no es empero, una universidad convencional, pues no concede títulos. Lo que sí ofrece esta "universidad" son muchas posibilidades de investigación a las personas que estén absolviendo doctorados o estudios de grado en otras universidades. Con la apertura de esta nueva institución son ya 11 las organizaciones de las Naciones Unidas en Bonn.