Los antiguos romanos eran maestros de la ingeniería y la construcción, pues sus acueductos, edificios y puertos han sobrevivido, en muchos casos, durante dos siglos. Un equipo de científicos estadounidenses y europeos ha examinado el hormigón que usaban y cree haber dado con clave: un concreto capaz de repararse a sí mismo.

Los investigadores llevan décadas intentando descifrar el secreto de ese antiguo material de construcción ultraduradero, sobre todo en estructuras que soportaban condiciones especialmente duras, como muelles, alcantarillas y diques, o las construidas en lugares sísmicamente activos.

Hasta ahora se atribuía la solidez del concreto a romano a su relación con las cenizas volcánicas de la región de la bahía de Nápoles, Italia, enviadas a todo el Imperio con fines de construcción.

El ingrediente secreto: la cal viva

Pero los investigadores se focalizan ahora en la presencia de otra característica: pequeños pedazos blancos y brillantes, provenientes de la cal, otro ingrediente usado en la concepción del concreto.

"Desde que comencé a trabajar en el tema del concreto romano, siempre me ha fascinado" la presencia de esos pedazos de material, declaró en un comunicado el profesor del MIT Admir Masic, coautor del estudio publicado en la revista Science Avances. "No se encuentran en el concreto moderno, ¿entonces por qué sí los hay en el antiguo?", se preguntó.

Los expertos pensaban hasta ahora que estos minúsculos pedazos provenían de una mala mezcla o de materias primas de mala calidad.

Pero al examinar con técnicas de imagen avanzada el concreto de una muralla de la ciudad de Privernum en Italia, descubrieron que esos pequeños pedazos blancos provienen de carbonato de calcio, formado a muy altas temperaturas.

Y concluyeron que la cal no era –o al menos no únicamente– incorporada a la mezcla con agua, como se pensaba, sino bajo la forma de cal viva. Una "mezcla caliente" que daría al concreto su sorprendente solidez.

Cuando las fisuras aparecen, el agua de lluvia que entra en contacto con el concreto produce una solución saturada de calcio, que vuelve a cristalizarse luego en carbonato de calcio, permitiendo rellenar las grietas, concluyeron los investigadores.

Concreto capaz de repararse

Para verificar su hipótesis, los científicos realizaron experimentos con el mismo procedimiento en paredes agrietadas, y el resultado fue que al cabo de dos semanas la pared se reparó completamente al contacto del agua. Con este hallazgo esperan poder comercializar la nueva receta de concreto modificado.

Mientras ciertos edificios modernos caen en ruina tras algunas décadas, los científicos esperan que ese descubrimiento podrá ayudar a reducir el impacto para el medioambiente y el clima de la producción de concreto, que genera importantes cantidades de gas invernadero. 

FEW (EFE, AFP)