La erupción del monte Vesubio (en Nápoles, Italia) en el 79 d. C. es posiblemente uno de los desastres naturales mejor estudiados de la historia gracias a los 'calcos', las figuras de yeso humanas que han ayudado a reconstruir los últimos y agónicos instantes de vida de las personas que intentaban huir del volcán.

Ahora, un trabajo internacional y multidisciplinar presenta un nuevo método no invasivo de análisis de restos humanos y materiales que afina las causas detrás de las víctimas de Pompeya: la mayoría habría muerto por la asfixia causada por las cenizas y los gases del volcán, según se detalla este miércoles (23.08.2023) en un estudio publicado por la revista Plos One.

¿Cómo se originan los 'calcos'?

Pompeya, la ciudad más afectada por la erupción del volcán italiano, quedó sepultada por varias capas de ceniza volcánica que ocultó durante casi 2.000 años los cuerpos de sus habitantes. Con el tiempo, estos restos se descompusieron, dejando unos huecos o 'vacíos' en la ceniza calcificada.

Pero en la década de 1870, el arqueólogo Giusepe Fiorelli rellenó algunos de esos huecos con una mezcla de yeso y agua, y el resultado fue asombroso: conmovedoras y realistas esculturas que reflejaban cómo las víctimas habían muerto atrapadas por la erupción, los llamados 'calcos'.

Causa de muerta sigue siendo una discusión

Desde entonces, muchos estudios científicos los han utilizado para intentar averiguar si la causa de muerte de los pompeyanos fue la asfixia (por los gases del volcán) o la deshidratación corporal por las altas temperaturas, un controvertido y abrupto debate que sigue vivo entre los expertos.

Con la misión de identificar las causas de muerte, los investigadores estudiaron los restos de siete individuos. Seis se encontraron en Porta Nola (una de las puertas de entrada a Pompeya) y otro en las termas Suburbane, fuera de la ciudad, y aunque sus restos ya habían sido estudiados antes, el nuevo trabajo ha permitido obtener nueva información para determinar la causa de la muerte de estas siete víctimas.

Análisis químico no invasivo

Asimismo, los investigadores realizaron, por primera vez, un análisis químico no invasivo (utilizaron fluorescencia de rayos X portátil) en los yesos de los siete individuos. El objetivo era determinar la composición elemental de los huesos y la del yeso usado para hacer el molde.

"Y es que, dentro de los huecos de la ceniza volcánica calcificada, también están algunas telas y los huesos de la víctima, que pueden estar contaminados por la cal". De hecho, "en la huida, algunos portaban sacos con sus enseres", explicó Gianni Gallello, investigador de la Universidad de Valencia y autor principal del estudio.

Murieron de asfixia

Los investigadores examinaron la cal y los huesos de estos siete individuos y los compararon con otros huesos quemados de la Pompeya y de la necrópolis Ostiense de Roma (del mismo periodo) y con huesos no quemados de la necrópolis islámica de Colata (en Montaverner, Valencia).

"Esta comparación, cruzada con datos antropológicos y de estratigrafía volcánica, nos permitió desarrollar hipótesis sobre lo que les había sucedido a esos siete individuos que escapaban de Pompeya durante la última fase de la erupción: murieron por asfixia y después quedaron cubiertos con material piroplástico a temperaturas muy elevadas", agregó Gallello.

"Cuando sus huesos sufrieron los efectos de las altas temperaturas por las olas piroclásticas y las corrientes de magma, las víctimas ya habían fallecido, probablemente por la inhalación de gases tóxicos", apuntó Llorenç Alapont, arqueólogo de la Universidad de Valencia y primer firmante del trabajo.

Yeso contaminado

Además, la posición de las víctimas, relajadas o estiradas, y algunos de ellos cubriéndose con piezas de ropa, refuerza la hipótesis de que las cenizas y los gases volcánicos causaron su muerte en segundos, no como en la población de Herculano, más próxima al Vesubio, donde sus habitantes fueron abrasados por ondas piroclásticas de más de 500 grados, sugiere el estudio.

Pero más allá de cómo murieron, Gallello destacó el uso de su tecnología: "La ventaja de esta metodología es que ha permitido controlar la contaminación de los yesos en los calcos e identificar cuáles habían sido sometidos a temperaturas elevadas".

"Esta es la ventaja de esta técnica, que se trata de un equipo portátil que, con la ayuda de un modelo estadístico basado en colecciones de referencia, podría servir para saber si una muestra está afectada por contaminación o temperatura, y eso es muy importante porque no se ha hecho nunca y porque da las bases de un protocolo de actuación que se podría aplicar en estos yacimientos", concluyó el investigador italiano.

JU (efe, Plos One, Science Alert)