El miércoles, el líder político de Hamás Ismail Haniyeh, uno de los principales negociadores en los intentos de lograr un acuerdo de alto el fuego y la liberación de rehenes enGaza, murió en su alojamiento de Teherán al detonar una bomba a distancia.

Su muerte puede calificarse como un "asesinato selectivo", acción que expertos jurídicos del Comité Internacional de la Cruz Roja definen como "el uso intencionado y premeditado de fuerza letal por parte de un Estado o grupo armado organizado contra una persona concreta fuera de su custodia física".

Pese a que ninguna autoridad israelí ha reclamado la autoría, parece probable que Israel, que lucha contra el grupo militante Hamás en Gaza, esté detrás del ataque. El país tiene un largo historial de este tipo de operaciones y de negar (en la mayoría de los casos) su autoría.

La cifra actual de muertos en Gaza se estima en casi 40.000. Alemania, la Unión Europea, Estados Unidos y otros países clasifican a Hamás como organización terrorista.

Política "contra el terrorismo"

De acuerdo con el libro "Asesinatos selectivos y el derecho internacional”, de Nils Melzer, Israel fue probablemente el primer país del mundo en reconocer una política de asesinatos selectivos en 2000. El gobierno la consideró una política contra el terrorismo y comenzó a utilizarla abiertamente durante lo que hoy se conoce como la Segunda Intifada, o levantamiento palestino, en 2000.

En aquel tiempo se utilizaron helicópteros y trampas explosivas contra personas de los territorios palestinos que Israel consideraba terroristas. En 2007 habían muerto 210 "objetivos" y 129 personas no implicadas, según la organización israelí de derechos humanos B'Tselem.

Israel no es el único país que recurre a los asesinatos selectivos. Los juristas afirman que, desde el 11 de septiembre de 2001, estos son cada vez más aceptados.

Un ejemplo destacado fue el asesinato del líder de Al Qaeda, Osama bin Laden, llevado a cabo por fuerzas especiales estadounidenses en 2011, en Pakistán. En 2014, la revista Der Spiegel afirmó que el Ejército alemán había desempeñado un papel importante en los asesinatos selectivos de talibanes en Afganistán.

¿Hasta qué punto es legal?

Los asesinatos selectivos son a menudo controvertidos -especialmente cuando se cometen en otra nación- porque se perciben como una violación de la soberanía de un país. Pero sigue sin estar claro si estos actos son contrarios a la ley.

En 2002, el asesinato selectivo fue objeto de debate en Israel, cuando un grupo de derechos humanos israelí y palestino intentó que los tribunales locales pusieran fin a esta práctica. El Tribunal Supremo israelí tardó cinco años en pronunciarse.

"El gobierno de Israel emplea una política de ataques preventivos que causan la muerte de terroristas", indicó un juez israelí en diciembre de 2006. "Estos ataques a veces también perjudican a civiles inocentes. ¿Actúa así el Estado ilegalmente?", preguntó entonces el juez titular Aharon Barak. La respuesta de la corte fue: "Eso depende".

"No puede determinarse de antemano que todo asesinato selectivo esté prohibido según el derecho internacional consuetudinario", indicó la sentencia israelí. "Del mismo modo que no puede determinarse de antemano que todo asesinato selectivo esté permitido según el derecho internacional consuetudinario".

Marcos jurídicos complejos

Según los juristas, la legalidad de un asesinato selectivo depende de varios aspectos. Uno de los principales es el marco jurídico en que se evalúe el caso: el derecho del país, ciertas leyes de guerra y el derecho internacional humanitario son algunos de ellos.

Por ejemplo, el Derecho Internacional Humanitario, que se aplica en tiempos de conflicto, permite de hecho ciertos actos violentos durante los combates. Pero incluso en este marco, el asesinato selectivo podría cuestionarse porque la persona "no estaba participando directamente en las hostilidades en el momento en que fue asesinada", argumentó un jurista.

Otras cuestiones a considerar son si el Estado que llevó a cabo el asesinato selectivo era una potencia ocupante, si podría haber detenido al sujeto de alguna otra manera, si hay fuerzas de seguridad en la zona a las que podría haber recurrido y qué tipo de peligro corrían los civiles.

¿No hay límites?

Las organizaciones de derechos humanos suelen argumentar que todos los asesinatos selectivos son ilegales, y han expresado la preocupación de que se estén convirtiendo en algo demasiado habitual. Por su parte, algunos gobiernos suelen considerarlos una herramienta útil.

El gobierno israelí ha utilizado regularmente esta táctica, según periodistas locales. "En mis reportajes, descubrí que, desde la Segunda Guerra Mundial, Israel ha utilizado el asesinato selectivo más que cualquier otro país de Occidente, en muchos casos poniendo en peligro la vida de civiles", escribió el periodista de investigación israelí Ronen Bergman en el New York Times.

"Pero también descubrí una larga historia de profundos -y a menudo enconados- debates internos sobre cómo debe preservarse el Estado, continuó Bergman, planteando interrogantes como: "¿Puede una nación utilizar los métodos del terrorismo? ¿Puede perjudicar a civiles inocentes en el proceso? ¿Cuáles son los costos? ¿Dónde está el límite?"

(ers/cp)