El arte urbano tiene una pequeña conexión con el grafiti. A pesar de que los dos tienen como escenario el espacio público, el grafiti tiene como foco la escritura, mientras que el arte urbano se concentra en lo visual, lo que lo ha llevado a galerías y museos. Muchos se preguntan qué credenciales tiene el arte urbano para merecer ese trato.

Diego Rivera, uno de los pintores más famosos de México, es una figura importante para el muralismo (el arte de pintar murales en paredes de espacio público). La mayoría de sus obras contienen mensajes nacionalistas y se pueden encontrar en casi todos los edificios públicos de México. Muchos artistas de grafiti se han distanciado del muralismo.

Un movimiento de escritura en paredes comenzó a desarrollarse en Sao Paulo, Brasil, durante la dictadura militar (1964-1985). Pixação se denominó el movimiento de protesta en el que hacían grafitis con etiquetas y eslóganes crípticos. Una de sus metas era llegar a la parte más alta de los edificios. El arte urbano en Latinoamérica fue influenciado por Pixação.

Los grafitis ya eran conocidos en París mucho antes de que este arte llegase a Nueva York. El fotógrafo rumano Brassaï lo documentó en 1930 y publicó un libro de fotos en 1960 con el nombre de “Grafiti”, en el que incluyó un ensayo de Pablo Picasso. Esta imagen muestra la exhibición del fotógrafo en el Centro Pompidou en 2016.

Nueva York fue la ciudad que hizo popular el grafiti y llevó este arte a un nivel superior. La aceptación de esta forma de expresión dio un salto en 1984 con el libro “Subway Art”, en el que se muestra diversos grafitis en los costados de los subtes. Ese mismo año, la película “Wild Style” conectó este arte con la cultura del hip hop.

Harald Naegeli se hizo famoso a finales de los 70 como el “Sprayer from Zurich”. Luego de ser descubierto en 1981 y procesado, Naegeli huyó a Alemania, pero en 1984 fue extraditado a su país, donde cumplió una condena de seis meses. Este creador pertenece al grupo de los fundadores del arte urbano en Europa.

Durante los 80, el muro de Berlín se convirtió en el mejor escenario para los grafitis. Los garabatos en el muro fueron transformados en grafitis artísticos y la porción del norte se convirtió en la zona de los grafitis norteamericanos. Luego de la reunificación alemana, 118 artistas internacionales fueron contratados para decorar la parte restante del muro.

El arte callejero en Argentina se esparció rápidamente como una forma de protesta contra las dictaduras militares (1976-1983). Los esténciles fueron muy útiles, ya que tenían que terminar rápido para no ser arrestados. Luego de la crisis económica del 2001, el arte callejero resurgió, en especial en Buenos Aires. Parte del arte urbano fue creado por artistas invitados.

El artista Banksy fue el punto decisivo para la comercialización y popularización del arte urbano, a pesar de que el mensaje de sus obras era otro; la independencia política. Su lanzamiento al mundo artístico (como se ve en la foto de 2009 en el Museo de la Ciudad de Bristo, su ciudad natal), fue muy celebrado pero también duramente criticado.

El primer cuadro del artista Banksy fue vendido por el doble del precio original durante la subasta Sotheby en 2005. El actor y coleccionista de arte Brad Pitt llevó al artista a punto más alto de prominencia, cuando tres años después vendió una de sus obras en un millón de dólares. Actualmente, muchas galerías exponen imágenes de Banksy.