Es una misión importante que lleva una década preparándose. El lanzamiento estaba previsto el jueves (13.04) desde Korou, en la Guayana Francesa, pero fue retrasado. La Agencia Espacial Europea (ESA) envía su Explorador de Lunas Heladas de Júpiter (Juice, por su acrónimo en inglés) mediante un cohete Ariane 5 para explorar tres de las lunas heladas de Júpiter.

¿No suena muy emocionante? Pues tenga en cuenta que uno de los objetivos de la misión es describir "estas lunas (…) como posibles hábitats", según la ESA. En otras palabras, averiguar si sería posible la vida en Ganímedes, Europa o Calisto. O si ha existido vida en ellas en un pasado.

Los costos totales de la misión rondan los 1.600 millones de euros (1.700 millones de dólares). La sonda Juice, encargada a Airbus en 2015, llevará varios sistemas de alta tecnología a bordo, incluidos algunos de los "más poderosos que jamás hayan volado al sistema solar exterior", según la ESA. La NASA ha contribuido con uno de los instrumentos, un espectrógrafo de imágenes ultravioletas. La agencia espacial japonesa JAXA aporta el hardware para varios instrumentos, mientras que la agencia espacial israelí ISA contribuyó con el hardware necesario para un experimento científico de radio.

Si las cosas salen según lo planeado, Juice llegará a Júpiter en julio de 2031, un viaje maratoniano de 8 años. Hará 35 sobrevuelos de las tres lunas entre julio de 2031 y noviembre de 2034. Luego entrará en la órbita de Ganímedes, donde está previsto que permanezca y recopile información hasta diciembre de 2035. Ahora, un par de datos para hacerlo más emocionante.

Júpiter, el planeta más grande de nuestro Sistema Solar

La misión investigará tres, pero Júpiter tiene un total de 95 lunas. Es el planeta más grande de nuestro sistema solar, con el doble de masa que todos los demás planetas juntos. Como dice la NASA: "Si la Tierra fuera del tamaño de una moneda de cinco centavos, Júpiter sería tan grande como una pelota de baloncesto".

Su tamaño le otorga un poderoso campo magnético. Parte de la misión de Juice es averiguar cómo afecta a las lunas heladas que lo rodean. Los científicos ya saben que el azufre y el oxígeno liberados por los volcanes en Júpiter llegan a esas tres lunas y pretenden averiguar cómo funciona ese proceso.

Las lunas en el centro de la Misión Juice

Ganímedes, Calisto y Europa fueron descubiertas por el astrónomo italiano Galileo Galilei en 1610. Son tres de las cuatro "lunas galileanas". La otra es Io. Fueron los primeros cuerpos encontrados en nuestro Sistema Solar que no orbitaban en torno al Sol o a la Tierra.

Ganímedes es la única luna de nuestro Sistema Solar que genera su propio campo magnético y el satélite más grande. Tiene un diámetro de 5.268 km y un núcleo de hierro. Se cree que su océano subterráneo contiene más agua que todos los océanos de la Tierra juntos. Calisto es la segunda luna más grande de Júpiter. Compuesta por roca y hielo, puede también tener un océano subterráneo a profundidades de más de 100 kilómetros. 

Europa es un poco más pequeña que nuestra Luna y posiblemente alberga también vastos océanos subterráneos. Está hecha principalmente de roca de silicato y tiene una corteza de agua helada. Los científicos de Juice sospechan que Europa puede expulsar vapor de agua al espacio a través de géiseres. Y quieren buscar biosignaturas y bolsas de agua, indicios de vida.

Las tres lunas llevan nombres de figuras mitológicas griegas. Ganímedes era un héroe de la mitología, supuestamente el mortal más bello de la Tierra, y fue secuestrado por los dioses para servir como copero de Zeus. Calisto era una ninfa convertida en oso que dio lugar a la constelación de la Osa Mayor. Y Europa era la madre del rey Minos de Creta, secuestrada para hacerla su amante por Zeus, que es el equivalente griego del dios romano Júpiter.

El inhóspito entorno de Júpiter

La nave espacial Juice funcionará en condiciones extremas. El área alrededor de Júpiter y sus lunas es uno de los entornos de radiación más intensos de nuestro Sistema Solar. La temperatura a su alrededor es de -230 grados centígrados, una gran diferencia de los abrasadores 250 grados que Juice tendrá que soportar durante su paso por Venus en el camino a Júpiter.

El sobrevuelo gravitatorio a Venus, un desvío de 300 millones de kilómetros, pondrá a la nave espacial rumbo a Júpiter para su llegada en 2031. Los investigadores esperan que allí ayude a comprender la atmósfera del planeta, su campo magnético y cómo estos factores interactúan entre sí e influyen en sus lunas.

La esperanza es comprender mejor la física fundamental de los entornos planetarios y, finalmente, determinar si sería posible la vida en una de las lunas de Júpiter.

(lgc/ers)