Desde que tiene uso de razón, el estudiante de ingeniería Koichi Nagasaku solo quería ser astronauta. Después de que la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) anunciara recientemente una campaña de reclutamiento que amplía los criterios para los solicitantes, Nagasaku cree que esta es su oportunidad de llegar a donde solo unos pocos elegidos han llegado antes. "Recuerdo haberme interesado por el espacio cuando era muy joven, pero se convirtió en una fascinación cuando estaba en el instituto y estudiamos el proyecto Hayabusa 2", dice Nagasaku, de 20 años.

Hayabusa 2 fue una misión de la JAXA lanzada en 2014 para recoger muestras de asteroides. En 2018, un rover de Hayabusa 2 aterrizó en el asteroide 162173 Ryugu y una cápsula devolvió las muestras a la Tierra en diciembre de 2020. Una vez completada su misión, la nave espacial ha sido reutilizada y enviada a un viaje hacia otros asteroides en las fronteras del sistema solar.

Desde el lanzamiento de Hayabusa 2, ha orbitado alrededor del sol un total de 6.200 millones de kilómetros y actualmente se encuentra a casi 99 millones de kilómetros de la Tierra. "Es un logro increíble, y esa misión realmente me hizo querer tener una carrera en el espacio", dijo Nagasaku a DW.

Japón, nueva era de la exploración espacial

Y Nagasaku puede ser justo el tipo de candidato que busca la JAXA. A finales de noviembre, la JAXA anunció que, por primera vez en 13 años, lanzaba una campaña de reclutamiento para una nueva generación de exploradores espaciales.

Como estudiante de ingeniería, Nagasaku encajaría perfectamente, ya que los programas espaciales tradicionalmente reclutan a personas de ciencias, ingeniería y matemáticas. Sin embargo, JAXA ha dicho que ampliará sus criterios y dejará de descalificar a los aspirantes con estudios en humanidades.

A principios de 2023, la JAXA dijo que espera seleccionar a un "pequeño número" no especificado, que pasará a la formación de astronautas. El objetivo inicial es reclutar una tripulación japonesa a bordo de una estación espacial que orbitará alrededor de la Luna como parte del proyecto Gateway, liderado por la NASA, una parte importante del programa Artemis de la agencia espacial estadounidense para volver a llevar astronautas a la Luna. Gateway prevé la construcción de una estación espacial en órbita alrededor de la Luna, seguida de la construcción de una base permanente en la superficie lunar.

Japón busca mujeres astronautas

Un elemento clave de la iniciativa es animar a más mujeres a convertirse en astronautas, dice JAXA. En la actualidad, los siete astronautas en activo de Japón son hombres, y solo el 13% de los 963 postulantes de la última ronda de contratación, en 2008, eran mujeres. Esta vez, la agencia espera que las mujeres representen el 30% de los candidatos seleccionados. Naoko Yamazaki, la segunda mujer astronauta de Japón, es un elemento clave de la campaña para atraer a las mujeres al proyecto.

El 1 de diciembre participó en un evento en línea en el que cualquier aspirante podía formular preguntas a los funcionarios y astronautas de JAXA. "Me interesaba el espacio desde que era una chica, pero Japón no tenía astronautas en ese momento, así que eso se convirtió en mi ambición", dice Yamazaki, de 50 años, que estuvo a bordo de la misión del transbordador espacial de la NASA de 2010 a la Estación Espacial Internacional (ISS).

"La exploración espacial está entrando en una nueva era y pasando de la ISS a una planta en la Luna, por lo que la próxima generación de astronautas japoneses tendrá que ser flexible", dijo a DW. "Tengo entendido que la misión Artemis de la NASA pretende mandar a la primera mujer a la Luna, y apoyo plenamente esa idea", dijo. "Mi consejo para cualquiera que se plantee ser astronauta sería que siga sus sueños y haga lo que le interese o le entusiasme", dijo Yamazaki.

Japón en la carrera espacial

El impulso de la JAXA refleja la determinación del gobierno japonés de no quedarse atrás respecto a sus rivales en la carrera espacial, sobre todo China. También se está animando a las empresas privadas de Japón a contribuir al próximo salto del país al espacio. A principios de este año, el gobierno japonés promulgó una nueva legislación que permite a las empresas reclamar la propiedad de los recursos que recojan en el espacio exterior y deseen explotar comercialmente.

Otros cuatro países -Estados Unidos, Emiratos Árabes Unidos y Luxemburgo- ya cuentan con leyes similares, diseñadas para estimular la inversión en el desarrollo de la tecnología y la exploración espacial. Por ejemplo, la empresa japonesa de robótica lunar Ispace Inc está intentando confirmar la presencia de agua, en forma de hielo, en el polo sur de la Luna. La empresa también está desarrollando rovers y sistemas de aterrizaje para futuras misiones de exploración. Todo ello forma parte de la gran ambición de Artemis: construir un campamento base en la superficie lunar.

(jov(/er)