La pandemia de COVID-19 ha traído un nuevo tipo de trabajadores esenciales, los robots, que se están incorporado a actividades en las que su participación permita reducir la carga de trabajo y ayudar a prevenir riesgos en lugares públicos.

En Japón, donde los robots se han visto tradicionalmente como algo positivo, los humanoides son una posible solución puesta a prueba para desempeñar durante la pandemia funciones de camarero o cartero, entre otras profesiones de alta exposición a la COVID-19 y para las que escasea la mano de obra. 

Personal está formado por robots

El Pepper Parlor es una de las muchas cafeterías sofisticadas del distrito tokiota de Shibuya, aunque se diferencia del resto en que casi todo su personal está formado por robots. El establecimiento sirve de escaparate para los autómatas comercializados por el gigante tecnológico Softbank dirigidos a negocios como bares y restaurantes. 

Una legión de humanoides del popular modelo Pepper recibe a los clientes, mide su temperatura corporal, les recuerda que deben llevar mascarilla y desinfectarse las manos y toma sus pedidos; mientras, un nuevo tipo de autómata, bautizado como Servi, lleva a las mesas las comidas y bebidas.

"Operar sin contacto"

La rama de robótica de Softbank apostó en un principio por modelos como Pepper, lanzado en 2015 y diseñado para el entretenimiento y la comunicación, pero a raíz de la pandemia ha decidido centrarse en aquellos que cubran la demanda creciente para "operar sin contacto", explica a Efe Dai Sataka, director de negocios de la empresa. 

"Las reacciones de los usuarios son positivas porque les parece que reduce el riesgo de contagio de COVID", afirma Sataka, al señalar que antes de la pandemia la compañía era poco partidaria de sacar adelante su prototipo de camarero-robot por temor a una mala acogida en Japón, donde se cuida mucho la atención al cliente.  

Servi, que saldrá a la venta el próximo enero, es capaz de transportar bandejas con comida y bebida desde la cocina hasta donde corresponda el pedido, esquivando obstáculos móviles o fijos a su paso, y para operarlo solo es necesario introducir el número de mesa.  

Lejos de reemplazar a humanos

Sataka, que asegura que han recibido numerosos pedidos de empresas niponas interesadas en "reducir sus costes de personal y descargar de trabajo a sus empleados", afirma además que, según los test realizados por la empresa, el robot permite al personal humano "atender mejor a los clientes". 

A su juicio, la tecnología actual de robótica está aún a "varias décadas" de poder reemplazar totalmente a los humanos en estas tareas, por lo que la estrategia actual de su empresa es "promover la división del trabajo" entre máquinas y trabajadores de carne y hueso.

El robot DeliRo

La compañía de correos Japan Post también ha comenzado a probar durante la pandemia un prototipo de robot diseñado para transportar correo y paquetes de forma autónoma, un aparato que se desplaza por la acera y que gracias a sus cámaras y sensores puede cruzar pasos de peatones o detenerse cuando un viandante se aproxima demasiado. 

Este proyecto comenzó el año pasado y se vio acelerado por "las peticiones crecientes de clientes para recibir cartas y paquetes sin tener contacto físico" con los repartidores, explica a Efe Takashi Ueda, director general de operaciones e innovación de Japan Post. 

El robot DeliRo, desarrollado por la compañía nipona ZMP y capaz de transportar hasta 35 kilos de peso, recorre por ahora un único trayecto de unos 700 metros entre una oficina de correos y un hospital de Tokio, que tarda unos 25 minutos en completar. 

Estas pruebas servirán para que las autoridades niponas elaboren una normativa vial específica para el funcionamiento de robots de reparto urbano, sobre los que existe actualmente un vacío legal, señala Ueda, quien confía en que la empresa pueda desplegar una flota de autómatas de este tipo en los próximos 3 años.  

Japan Post considera que el aparato tiene potencial sobre todo en zonas rurales del país, donde la compañía postal cuenta con insuficiente mano de obra y en las que también está probando drones para repartir paquetes y cartas.

FEW (EFE, The Guardian)