El primer intento de recuperar una minúscula cantidad de restos de combustible altamente radiactivode la central nuclear japonesa de FukushimaDai-ichi, se retrasó poco antes de que la delicada maniobra tuviera lugar el 22 de agosto, pero los analistas y el operador de la central insisten en que el retraso será breve.

Aunque se esperaba que los primeros restos pudieran recuperarse ya en 2021, los expertos afirman que garantizar la seguridad sigue siendo la prioridad absoluta y que los retrasos son inevitables mientras los ingenieros nucleares intentan algo que nunca antes se ha intentado.

"Recuperar los restos de combustible de los edificios de los reactores de la central de Fukushima es una tarea muy importante de la que puede decirse que es el núcleo del desmantelamiento", declaró a DW un funcionario de Tokyo Electric Power Co (Tepco).

"Aunque la cantidad de restos recuperados en esta operación de prueba será sólo de unos pocos gramos, creemos que existe una gran posibilidad de que el análisis de toda la información posible de los restos contribuya en gran medida al trabajo de desmantelamiento en el futuro", dijo el funcionario, que no quiso dar su nombre.

¿Qué implica la limpieza?

Los responsables de Tepco subrayaron que la recuperación de los escombros "es una tarea extremadamente difícil que no tiene precedentes en el mundo. Seguiremos adelante con los trabajos con cuidado, con la seguridad como máxima prioridad, para no afectar al medio ambiente circundante."

El 11 de marzo de 2011, tres de los seis reactores de la instalación sufrieron fusiones tras un terremoto de 9 grados que desencadenó una serie de potentes tsunamis. Fue el peor desastre nuclear después de la crisis de abril de 1986 en Chernóbil. La radiactividad de los tres reactores dañados se extendió por amplias áreas del noreste de Japón, donde hasta el día de hoy está prohibido el acceso a algunas zonas.

Durante la fusión, el combustible nuclear de la cámara de contención se fundió y se mezcló con el material que formaba la cubierta de las barras de combustible, junto con restos del interior del edificio del reactor, antes de volver a solidificarse en escombros.

¿Por qué se retrasó la operación?

La decisión de retrasar la maniobra de recuperación se tomó pocas horas antes del inicio previsto, cuando los expertos determinaron que el equipo se había montado incorrectamente. Rectificar el problema debería ser sencillo, aunque Tepco fue rápidamente blanco de críticas.

"El riesgo asociado al combustible nuclear se ha eliminado en su mayor parte en los últimos años retirando esos combustibles", dijo Vincent Gorgues, jefe de personal del Alto Comisionado Francés para la Energía Nuclear y actualmente uno de los tres asesores internacionales de la Corporación Nacional de Compensación de Daños y Desmantelamiento de Japón.

"La principal fuente de riesgo para la seguridad que sigue existiendo es la presencia de restos de combustible en el fondo de las tres unidades diferentes", declaró a DW. "En cuanto se puedan recuperar y almacenar los restos de combustible -aunque sea un almacenamiento temporal seguro-, el potencial de peligro restante habrá disminuido en varios órdenes de magnitud", añadió.

Los conocimientos adquiridos y las técnicas perfeccionadas en el esfuerzo de recuperación del reactor número 2 serán "muy útiles" para la posterior recuperación de los restos de los otros dos reactores, dijo Gorgues.

Los avances varían según los reactores

Los trabajos en el reactor número 2 son los más avanzados, en parte porque el edificio no experimentó una explosión de hidrógeno inmediatamente después del terremoto.

En el número 3, los ingenieros están trabajando para "definir y aplicar la mejor metodología para acceder a los restos de combustible y recuperarlos", dijo Gorgues. En el reactor número 1 se sigue trabajando en la recopilación de información para obtener una imagen más completa de la situación en el interior del edificio.

Gorgues también defendió a Tepco de algunas de las críticas que ha recibido.

"Quiero subrayar que los equipos van a encontrar dificultades, contratiempos y problemas técnicos. Esto es perfectamente normal. Esto no es un paseo por el parque y habrá problemas adicionales", dijo. "Lo principal es la capacidad de los equipos -gestión de proyectos, ingeniería e investigación y desarrollo- para trabajar juntos y superar estas dificultades. Lo han hecho con éxito en los últimos años y confío en que lo hagan una y otra vez, durante el tiempo que sea necesario", subrayó.

El funcionario de Tepco añadió que el retraso en los trabajos de recuperación no afectará al calendario para el desmantelamiento completo de todo el emplazamiento, que actualmente se calcula que durará entre 30 y 40 años.

(gg/ers)