El primer ministro japonés anunció posteriormente que se reuniría el sábado con el presidente chino Hu Jintao para intentar reparar las relaciones de ambos países, que atraviesan por sus peores momentos en décadas, tras las violentas manifestaciones antiniponas en varias ciudades chinas.

Koizumi expresó la disculpa durante un discurso en una cumbre multilateral en Yakarta ante líderes de 100 países de Asia y África, incluido el presidente chino.

"En el pasado, Japón, a través de su régimen colonial, causó un daño y sufrimiento tremendo a muchos países, particularmente a las naciones asiáticas," dijo Koizumi durante la inauguración de la cumbre Asia-África.

"Japón se enfrenta sinceramente a su historia con un espíritu de humildad", dijo, añadiendo que el pueblo japonés tenía grabados en su mente "sentimientos de profundo arrepentimiento y una sincera disculpa".

El perdón se amolda a comunicados emitidos por Tokio en el pasado pero esa confesión ante una audiencia internacional es inusual.