Según las Naciones Unidas, más de dos tercios de la población mundial vivirán en zonas urbanas en 2050, pero solo en algunas ciudades también podrán disfrutar de la naturaleza. Con el 2,2% de su territorio dedicado a parques públicos y jardines, la ciudad turca de Estambul es una de las más verdes del mundo. El gobierno se ha propuesto convertir los viejos espacios públicos en parques.

Los datos recopilados por el World Cities Culture Forum muestran diferencias en la planificación urbana a nivel mundial. En Shenzhen, China, los espacios verdes representan el 40% del paisaje urbano, a pesar de que el sector de la construcción la ha inundado de rascacielos. La capital, Pekín, también dice que está trabajando en incrementar su espacio verde urbano.

Los parques animan a la gente a hacer ejercicio. Pasar tiempo en la naturaleza está relacionado con disfrutar de una mejor salud mental. Alivia el estrés, mejora el bienestar y además promueve la interacción social. A pesar de su reputación de 'ciudad de hormigón', cerca de una cuarta parte de Nueva York es verde, con el surgimiento de más jardines urbanos en antiguas zonas industriales.

Los árboles y las plantas también limpian el aire, por lo que los espacios verdes mejoran su calidad. Sería importante considerarlo en ciudades como Tokio que, según una encuesta de 2015 de la Oficina de Desarrollo Urbano, solo cuenta con un 7,5% de zonas verdes. Con una población de más de 9,2 millones de personas, la mayorá ancianos, los ciudadanos son vulnerables a la contaminación atmosférica.

El hormigón calienta las ciudades y hace que los ciudadanos sean más vulnerables a las olas de calor. Es el llamado efecto isla de calor urbano: las ciudades son mucho más cálidas que los alrededores. Las zonas verdes ayudan a refrescar las zonas urbanas. Aunque los parques públicos representan el 35% del espacio en Los Ángeles, la ciudad está muy familiarizada con el fenómeno del calor urbano.

Los espacios verdes también absorben agua y ayudan a prevenir inundaciones como las que sucedieron en 2018 en París, que cuenta con un 9,5% de espacios verdes. Los espacios verdes puede incluso capturar y purificar las aguas pluviales, convirtiéndose en una parte importante del sistema de gestión de inundación de una ciudad. París prevée plantar cerca de 20.000 nuevos árboles en 2020.

La mayoría de megaciudades emergentes, que tienen una población de más de 10 millones de habitantes, se encuentran en el hemisferio sur. Bogotá dedica el 4,9% de su territorio a los espacios verdes. A medida que las ciudades crecen y se vuelven más ricas, necesitan equilibrar el desarrollo económico, a corto plazo, con la salud de sus ciudadanos y los impactos del cambio climático, a largo plazo.