Joseph Beuys nació el 12 de mayo de 1921 en Krefeld. Durante la guerra fue piloto. Después estudió escultura en la Kunstakademie de Düsseldorf, donde también fue profesor de 1961 a 1972. En los años 70 y 80 desarrolló actividades en todo el mundo. Sus obras fueron exhibidas en la Bienal de Venecia, el Guggenheim Museum de Nueva York y el Seibu Museum of Art en Tokio. En 1979 se presentó como candidato de Los Verdes para el Parlamento Europeo. Murió el 23 de enero de 1986 en Düsseldorf.

Para Beuys, "todo ser humano es un artista", y cada acción, una obra de arte. Con esa concepción ampliada del arte despertó revuelo y desató debates en todo el mundo. Las obras de arte eran para Beuys tan efímeras como la vida. Por ello nunca quiso crear obras para la eternidad, sino dar impulsos para la reflexión.

La grasa y el fieltro

Sus materiales preferidos fueron la grasa y el fieltro. Lo que a primera vista puede parecer arbitrario, en realidad no lo es. En 1943, su avión Stuka es derribado sobre Crimea. Beuys sufre graves heridas, pero vive. Un grupo de nómadas tártaros lo encuentra, inconsciente, y lo salva de la muerte segura untando sus heridas con grasa animal y protegiéndolo del frío con fieltro: una experiencia que marcaría el resto de su vida, como relata en su autobiografía.

Beuys tomó elementos mitológicos, filosóficos, médicos y religiosos en su intento utópico de ayudar a crear una sociedad más humana. Muchos de sus dibujos, plásticas, acciones y conferencias contienen referencias al mundo de la medicina, tanto popular como académica.

En su último periodo creativo, Beuys también analizó intensamente el chamanismo, para el artista una filosofía natural que evoca un mundo originario en el que todos los seres viven en armonía. En ese sentido, Beuys fue un adelantado de su tiempo, ya que veía en el chamanismo un enfoque médico integral, que armoniza a todo el ser: su cuerpo, su espíritu y su alma.

Sus primeras obras

En 1953 presenta sus primera obras, entre ellas su famoso retrato de Leonardo "Gioconodología". El 1961 es elegido en la Academia Nacional de Arte de Düsseldorf catedrático de escultura monumental, donde ejerce la docencia con extraordinario carisma, fascinando a los estudiantes. La enseñanza pasa a ser un elemento central de su teoría artística.

En 1962 comienza sus actividades en Fluxus, un movimiento neodadaísta que tiene como objetivo difuminar los límites entre las artes. En 1963 comienzan sus acciones: los artistas actúan sobre un escenario ante el público, a diferencia de los happenings, en los que éste es el protagonista. Ese año, Beuys da el primer concierto de Fluxus, con una "Composición para dos músicos" y la "Sinfonía siberiana, primer tiempo", durante la que presenta por primera vez una liebre muerta, lo cual es un shock para el público.

En una caja de naranjas

En 1965, Beuys pasa 24 horas dentro de una pequeña caja de naranjas. Durante la inauguración de la exposición "Beuys... cualquier soga" explica las obras a una liebre muerta. En sus acciones hace confluir prácticas religiosas, rituales, curativas, sociales, científicas y políticas.

En el verano de 1967, Beuys viaja por España con el artista danés Per Kirkeby y visita Manresa, donde San Ignacio de Loyola escribió sus "Ejercicios espirituales". En Düsseldorf, Beuys presenta en diciembre del mismo año "Manresa", sobre la relación mística con el santo durante su estadía en la ciudad catalana.

En 1968 se realiza en Amsterdam la primera gran retrospectiva de Joseph Beuys. En 1970, el artista funda la "Organización de electores, libre plebiscito". En 1972 abre en la Documenta V de Kassel la "Oficina Política Permanente de la Organización para la Democracia Directa a través del Plebiscito". En 1974 tiene lugar una de sus acciones más conocidas, "Coyote, I like America and America likes me", durante la que habita durante cuatro días con un coyote en una galería de Nueva York.

Lea en la segunda parte: Beuys entre el arte y la política

Entre el arte y la política

También en 1974 funda junto con el Nobel alemán de Literatura Heinrich Böll la "Universidad Libre Internacional", una universidad sin sede en la que se ponen en práctica las ideas pedagógicas del artista. En 1975 realiza un viaje de 15 días por Kenia, junto con el fotógrafo Charles Wilp.

En 1976 realiza sus dos instalaciones más importantes, "Muestra tu herida", con continuas alusiones al sufrimiento y la muerte, y "Parada de tranvía", en la Bienal de Venecia y en la que el artista recrea momentos de su juventud.

En 1979 exhibe en la Bienal de San Pablo el "Fondo V" y se presenta como candidato de Los Verdes al Parlamento Europeo. El mismo año, el Guggenheim Museum de Nueva York presenta una gran retrospectiva de su obra. Un año después participa en la Bienal de Venecia con la instalación "Espacio El Capital, 1970-1977". Simultáneamente, Andy Warhol exhibe sus retratos de Beuys. Durante la Documenta VII de Kassel, en 1982, Beuys realiza "Transformación" y "7000 robles", proyecto de enorme éxito, en cuyo marco quiere plantar 7000 árboles. La muerte le impidió acabar con la tarea, que numerosos seguidores culminarían más tarde.

En 1983 instala "El fin del siglo XX", en Düsseldorf, y en 1984 crea la escultura "Olivestones" en Turín. En 1985 expone una selección de obras en papel en Madrid e instala las obras "Fondo VII/2" e "Infiltración homogénea para piano de cola" en París. En 1986 recibe el premio Wilhelm Lehmbruck de la ciudad de Duisburgo. El 23 de enero de 1986 Joseph Beuys muere como consecuencia de un fallo cardiaco.