Mientras que la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) festeja un éxito tras otro, la Agencia Espacial Europea (ESA) informa sobre un nuevo intento fallido por localizar a "Beagle 2". Este miércoles se tuvo tal vez la última oportunidad real para encontrar al pequeño robot perdido en Marte, pues la nave espacial "Mars Express" pasó exactamente a 315 kilómetros sobre el lugar en el que presuntamente aterrizó la sonda. Pero lo mismo que en los últimos intentos nada se escuchó. La ESA planea ahora utilizar la cámara de gran resolución de "Mars Express" para tratar de localizar al ausente de forma visual.

Mientras tanto, los periódicos, la televisión y las páginas de internet de todo el mundo presentaron hoy una de las fotos más impresionantes del planeta rojo, una interminable estepa de polvo en apariencia infértil, hecha por "Spirit", el turista estadounidense.

¿Europeo a tus zapatos?

La "postal de Marte" como la ha bautizado la NASA, podría reforzar las voces en Europa que critican el programa espacial de la ESA. Se multiplican las críticas que aducen que el campo espacial está en manos estadounidenses desde hace mucho. ¿Fue o es acaso un error que los europeos se empeñen en conquistar por su parte el espacio?

El presupuesto invertido por la ESA en su proyecto espacial es irrisorio comparado con lo que la NASA invierte. Lo mismo vale para el proyecto espacial en su conjunto, que para las misiones a Marte. Los estadounidenses han invertido en la aventura marciana doce veces más capital que los europeos. ¿Se debe entonces el fracaso del "Beagle2" a una falta de medios económicos y técnicos por parte de la ESA?

Líder en la Tierra y en el espacio

Aun cuando la parte más importante de la misión espacial europea ha tenido éxito -la nave Mars Express orbita alrededor de Marte, y esto no es cualquier cosa- persisten las interrogantes: ¿Deben los europeos mantenerse al margen de proyectos en los que difícilmente podrán competir con los estadounidenses? ¿Cómo justificar los millones invertidos -tan sólo para "Mars Express" 300 millones de euros- en proyectos que no aportan un avance científico inmediato? Tal vez el fracaso europeo, si se puede hablar de fracaso, radique en el impulso primario: Mientras que los europeos han salido a conocer el espacio, los estadounidenses han salido a conquistarlo.