¿Los multimillonarios compran ropa por 9,99 dólares? ¿O tal vez relojes inteligentes por 15? Cuando Temu hizo su debut publicitario en el Super Bowl, a principios de 2023, es posible que muchos fanáticos del fútbol americano se hayan preguntado eso, ya que su lema era "Comprar como un multimillonario”.

En ese momento, cerca de 11 millones de estadounidenses ya sabían lo que era Temu, y también habían bajado la aplicación. Otros muchos ya usaban su mercado online para comprar ropa de descuento o electrodomésticos a precios de ganga de comerciantes con base en China, que envían sus productos directamente desde las fábricas. La plataforma de comercio electrónico, accesible desde 2022, se abrió paso rápidamente, pasando de 4,5 millones de usuarios activos mensuales, a cerca 77,3 millones en junio pasado en EE. UU., según la consultora GWS Magnify.

Es más, la aplicación está disfrutando de una participación significativa. "Los usuarios [en Estados Unidos] actualmente pasan casi 10 minutos más al día en la aplicación Temu que en Amazon y Shein", dijo Paul Carter, director ejecutivo de GWS Magnify. Puede que no parezca mucho, pero, en conjunto, estos niveles de compromiso muestran el potencial de la empresa para convertirse en un competidor serio.

En los últimos meses, Temu ha lanzado su plataforma en varios otros lugares. Hoy está presente en 39 países en el mundo, tanto en países de Europa como en Japón y Australia. En agosto, su aplicación gratuita fue la más descargada en las tiendas de Google y Apple en Alemania.

Los precios de Temu: ¿demasiado bajos para ser verdad?

La plataforma atrae a potenciales compradores con precios bajísimos, ya que elimina a los intermediarios. Temu es una alternativa en tanto los consumidores se ven afectados por la inflación pospandémica y el aumento de los costos, dice a DW Bruce Winder, autor y analista de venta minorista con sede en Toronto. "Temu ofrece nuevos récords precios bajos que tradicionalmente no se encuentran en el comercio minorista occidental, así como el acceso a una enorme variedad de productos", explica Winder. "Ofrece un modelo directo de fábrica, y pregona su valor en un momento en que una inflación significativa en alimentos, vivienda y gasolina se lleva gran parte de lo que ganan los consumidores".

Aun así, la aplicación depende en gran medida de ventas programadas, descuentos y obsequios para fomentar las compras impulsivas. Desde su lanzamiento, también invirtieron en publicidad en línea y alentaron a personas influyentes a publicar videos que muestren lo que compraron y a que hagan recomendaciones.

Cantidades de embalaje y de CO2

El éxito de Temu provoca críticas por parte de activistas del medioambiente debido a la avalancha de bienes baratos y moda rápida. El embarque de paquetes individuales y su envío a todo el mundo añade más emisiones globales de CO2. Las laxas regulaciones estadounidenses, en especial, hacen esto posible. La mayoría de los envíos a EE. UU. por un valor por debajo de los 800 dólares no están sujetos a aranceles. Eso significa que, si una compañía compra una caja con 10.000 camisetas, debería pagar impuestos. Pero si esas camisetas se envían por separado, no lo hacen. Ningún otro país es tan generoso con el envío de paquetes libres de impuestos.

Datos sobre el consumo en EE. UU. muestran que más del 10% de las importaciones chinas están siendo enviadas directamente a los consumidores. Una década atrás era menos del 1 por ciento.

En 2021, el Banco de la Reserva Federal de Nueva York estimó que Estados Unidos pierde hasta 10.000 millones de dólares al año en aranceles, según un informe publicado en abril por la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad entre Estados Unidos y China. Dicho informe también resalta otros puntos controvertidos concernientes a Temu, como acusaciones de infringir el registro de marcas y problemas de calidad.

La influencia de China y la seguridad nacional

Pero no son los miniprecios, las preocupaciones medioambientales o las falsificaciones lo que más preocupa a los supervisores gubernamentales: se trata de la seguridad de los datos de los usuarios. Las relaciones entre Estados Unidos y China están en un punto bajo, y los funcionarios estadounidenses están descontentos con el hecho de que empresas como Temu, Shein y TikTok acaparen datos de los consumidores. Durante el año pasado, ha habido numerosos llamamientos para prohibir o restringir TikTok por motivos de seguridad nacional. Y la tecnología china ha sido bloqueada en muchos proyectos de infraestructura en Occidente, como las redes 5G.

El propietario de Temu es PDD Holdings, también dueño de Pinduoduo, un minorista online chino. En su informe "Mercados notorios de falsificación y piratería", de 2022, la Oficina del Representante Comercial de Estados Unidos incluyó a Pinduoduo. Aunque esa plataforma de comercio electrónico había mejorado las medidas de lucha contra la falsificación, la falta de transparencia seguía siendo un gran problema. En marzo, la aplicación Pinduoduo fue eliminada de Google Play Store debido a sospecha de malware. Eso hizo que Temu se distanciara de Pinduoduo. En EE. UU, trasladó sus operaciones a Boston. Para el resto el mundo, está registrado en Irlanda. Todavía no está claro si almacena datos de usuarios fuera de China.

Pero es prácticamente imposible garantizar que esos datos no terminen en China, dice Lindsay Gorman, jefa del equipo de Tecnología y Geopolítica del Fondo Marshall Alemán. Para ella, la pregunta clave es de qué tipo de datos se trata. "Todas las plataformas tecnológicas, en mayor o menor medida, reconocenlos datos como un activo estratégico", explica a DW. "Las plataformas chinas solo han sido más descaradas a la hora de espiar a los usuarios".

Precios bajos vs. privacidad

Aunque el sitio web de Temu señala que "todos los datos estarán cifrados", especialistas como Gorman piden más transparencia. "La búsqueda de liderazgo tecnológico global del Partido Comunista Chino está impulsada por datos y espionaje cibernético. Las plataformas de comercio electrónico no son una excepción", dijo Gorman, radicada en Washington D.C., quien recientemente se desempeñó como asesora principal de Joe Biden.

Aunque ella considera que los patrones de compra en Temu son menos sensibles que los videos o mensajes en TikTok, el verdadero riesgo para la seguridad de los datos en Temu representa un avance en el objetivo. "¿Por qué una plataforma de comercio electrónico necesita acceso a la información de la red Bluetooth y WiFi? Esa es la verdadera preocupación por la privacidad".

Sin embargo, a medida que los países se preocupan más por la competencia y revisan su dependencia de la tecnología china, los clientes acuden en masa a ella. En la mayoría de los casos, las ideas abstractas sobre la privacidad, las malas normas laborales y la protección del medioambiente quedan anuladas por los bajos precios, dice Bruce Winder. "Creo que muchos consumidores están dispuestos a arriesgar su privacidad y a hacer la vista gorda ante otros posibles riesgos sociales porque están desesperados a nivel económico", concluye.

(cp/ers)