La cápsula Orion de la NASA completó este lunes una etapa decisiva en su vuelo lunar como parte de la misión Artemis I, dando la vuelta al otro lado de nuestro satélite en su camino orbital con maniquíes de prueba que simulan la presencia de astronautas. Es la primera vez que una cápsula llega a la Luna desde el programa Apolo de la NASA hace 50 años, y representa un gran hito en el vuelo de prueba de 4.100 millones de dólares que comenzó el miércoles pasado.

El acercamiento cercano a 130 kilómetros de la superficie lunar ocurrió cuando la cápsula de la tripulación y sus tres maniquíes sobrevolaban el lado más alejado de la luna. Debido a un apagón de comunicación de media hora, los controladores de vuelo en Houston no sabían si el encendido del motor había salido bien hasta que la cápsula emergió de detrás de la Luna, a una distancia de 370.000 kilómetros de la Tierra. Las cámaras de la cápsula enviaron finalmente una imagen del mundo: una pequeña esfera azul rodeada de oscuridad.

La Tierra como "punto azul"

"Nuestro punto azul y sus 8.000 millones de habitantes ahora están a la vista", dijo Sandra Jones, del equipo de controladores de la NASA. La cápsula aceleró mucho más allá de los 8.000 kilómetros por hora cuando recuperó el contacto por radio, dijo la agencia aeroespacial. Menos de una hora después, Orión se elevó sobre la Base Tranquilidad, donde aterrizaron Neil Armstrong y Buzz Aldrin el 20 de julio de 1969. "Este es uno de esos días de los que has estado pensando y hablando durante mucho, mucho tiempo", dijo el director de vuelo Zeb Scoville.

La cápsula Orión necesitaba lanzarse como una honda alrededor de la Luna para cobrar velocidad suficiente y entrar en la órbita lunar distante y retrógrada (llamada así por ubicarse a una gran altura y por correr en dirección opuesta a la rotación, en este caso, de la Luna). Los controladores de vuelo evaluaron los datos que regresaban para determinar si el encendido del motor había salido según lo planeado. Otro impulso colocará la cápsula en esa órbita alargada el viernes próximo.

Récords y misiones tripuladas

El próximo fin de semana, Orión romperá el récord de distancia de la NASA para una nave espacial diseñada para astronautas. La actual marca es de casi 400 000 kilómetros de la Tierra, establecida por el Apolo 13 en 1970. Y seguirá adelante, alcanzando una distancia máxima de la Tierra el próximo lunes a casi 433.000 kilómetros. La cápsula pasará cerca de una semana en órbita lunar, antes de regresar a la Tierra. Se planea un amerizaje en el Pacífico para el 11 de diciembre.

La cápsula Orión no tiene módulo de aterrizaje lunar; una maniobra así no llegará sino hasta que los astronautas de la NASA intenten un aterrizaje lunar en 2025, con una nave Starship de SpaceX. Antes de eso, una misión humana será transportada en la cápsula a Orion para dar una vuelta alrededor de la Luna 2024, en la misión tripulada Artemis 2.

EL(ap, NASA)