Los centros de datos necesitan enormes cantidades de energía para alimentar los servidores y procesar la información que mantiene en funcionamiento nuestros sitios web, aplicaciones y modelos de inteligencia artificial (IA) generativa.

Estados Unidos cuenta con más centros de datos del mundo, y la demanda adicional de energía está sobrecargando las redes de transmisión y elevando el costo de la electricidad. Los operadores de redes están recurriendo a combustibles fósiles contaminantes para suministrar energía con rapidez.

Según un análisis reciente de Reuters, la mayor red eléctrica del país pospuso o canceló el cierre previsto del 60 por ciento de sus centrales de combustibles fósiles en 2025. PJM Interconnection, organización que gestiona la red eléctrica, abarca 13 estados del este, incluyendo Virginia, la "capital mundial de los centros de datos". Once de las centrales que debían cerrar eran las llamadas "centrales de pico", que se ponen en funcionamiento durante los períodos de alta demanda de electricidad.

"Hoy en día, a nivel nacional, es evidente que la demanda de electricidad supera la oferta. El mercado lo refleja y las empresas generadoras están respondiendo", dijo a Reuters Jeff Shields, portavoz de PJM. 

Dave Jones, analista jefe del centro de estudios energéticos Global Ember, afirmó que los centros de datos de IA actuales pueden consumir tanta electricidad como 100.000 hogares, pero los centros más grandes actualmente en construcción necesitarán 20 veces más. "En este contexto, es muy difícil planificar el consumo eléctrico", afirmó.

En Estados Unidos, el gas natural proporciona más del 40 por ciento de la electricidad para los centros de datos, según la Agencia Internacional de Energía (AIE). Las centrales eléctricas de carbón proporcionan el 15 por ciento. A nivel mundial, la AIE proyecta que estas dos fuentes de combustible contaminantes suministrarán más del 40 por ciento de la electricidad adicional que requieren los centros de datos al menos hasta 2030.

Objetivos climáticos vs. el crecimiento de la IA

El bajo precio del gas, sumado a los aranceles adicionales a la importación de paneles solares y otras tecnologías extranjeras, ha ralentizado la expansión de las energías renovables en los centros de datos estadounidenses. Pero Jones afirmó que no es el único factor en juego.

"El otro componente de todo esto es la absoluta falta de voluntad para asumir cualquier responsabilidad climática", declaró Jones, refiriéndose al abandono de las políticas climáticas durante la presidencia de Donald Trump.

Sin embargo, los defensores de la energía limpia han señalado que no tiene por qué haber una disyuntiva. Afirman que las inversiones en líneas de transmisión eléctrica y almacenamiento en baterías pueden proporcionar la energía adicional, que ofrecen las centrales eléctricas de apoyo sin aumentar la contaminación atmosférica.

De hecho, las energías renovables ya suministran electricidad a casi una cuarta parte de los más de 4.200 centros de datos de Estados Unidos, especialmente en las zonas soleadas del sur y suroeste. Y la situación es similar en todo el mundo. La AIE constató que "las energías renovables y el gas natural representarán más del 65 por ciento de toda la electricidad producida para los centros de datos para 2030", incluso en algunas partes del sudeste asiático, donde la AIE prevé que la demanda de electricidad de los centros de datos se duplique con creces para 2030.

"A medida que se electrifica con mayor rapidez en los países de Asia, la demanda de electricidad está aumentando mucho más por diversas razones", afirmó Jones. "Las energías renovables están cubriendo gran parte de este crecimiento, incluso en India y China", donde actualmente dependen de una combinación de carbón y energías renovables.

Jones afirmó que la actual crisis energética derivada de la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán podría llevar a los países asiáticos a reconsiderar su dependencia del petróleo y el gas, y a optar por la energía nuclear y las renovables. "El aumento de los precios de los combustibles fósiles ha dado un impulso enorme a la electricidad limpia", declaró.

Entretanto, en Estados Unidos hay gente reaccionando en contra de los centros de datos. Una encuesta reciente de la Universidad de Quinnipiac, Connecticut, reveló que el 65 por ciento de los estadounidenses se oponía a la construcción de una instalación de centro de datos cerca de su hogar, y casi dos tercios citaron el costo de la electricidad como motivo.

(rmr/rml)