Estados Unidos, China, Rusia, todos apuestan por la conquista del espacio. Los objetivos son la Luna, Marte y nuevas estaciones en la órbita terrestre.

Europa ha invertido miles de millones en la Estación Espacial Internacional (ISS). “Colombus, el laboratorio de investigaciones de la ISS, tiene para la ESA un significado importante”, resalta Thomas Reiter, director de la Agencia Europea (ESA).

“Sería dramático si Europa se quedara a medio camino y no utilizara las ventajas de Colombus por culpa de la crisis económica”, advierte Reiter. Italia anunció recientemente que planea recortar sus aportes a la ESA.

Costosa competencia

La razón por la cual Europa se ha concentrado especialmente en las misiones no tripuladas y no tiene un programa propio son los altos costos que esto implica. La ESA, en cambio, ha concentrado sus esfuerzos en desarrollar robots que pueden desarrollar las labores de un astronauta. Aún así, para Reiter la presencia del hombre en el espacio es “irreemplazable”, para la realización de exámenes médicos, por ejemplo.

Son otras las naciones que muestran mayores ambiciones, por lo menos en lo que concierne al dominio del espacio cercano a la Tierra. Al fin y al cabo, hay pocos campos en los que se logra tanta reputación como con los logros en el espacio.

Actualmente es Rusia el país que juega uno de los papeles protagónicos. Sus cápsulas Soyus son el único “taxi” que puede transportar a quien quiera viajar a la ISS. Estados Unidos, tras la cancelación del programa del transportador "Space Shuttle", ha descendido puestos en la competencia mientras desarrolla otra opción de viaje al espacio.

China, por su parte, hace todos los esfuerzos por conquistar su parte en el espacio. Los chinos lanzaron en 2011 una pequeña estación al espacio que ahora quieren acondicionar rápidamente como una alternativa a la ISS.

¿Camino a la Luna?

Pero hay un destino común para todos los fascinados por la astronomía: la Luna, su más cercano satélite. “La Luna sigue siendo de gran interés para la comunidad científica mundial”, dice Reiter. Esto vale para China, Rusia, Estados Unidos y Europa. Y aunque Reiter evita hablar de “carrera espacial”, Europa está haciendo todo por enviar en 2018 una sonda al polo sur de la Luna.

Los científicos creen que allí hay agua, “una de las condiciones para regresar con una tripulación a la Luna en la próxima década”, advierte Reiter.

Una estación de investigación en la Luna ofrecería grandes ventajas a la Tierra: nuevos conocimientos sobre la Tierra misma, mejor seguimiento al cambio climático y revolucionarios usos para la telecomunicación y la navegación satelital.

Próxima parada: Marte

Pero además, la Luna podría ser utilizada como lugar de entrenamiento para un viaje que va más allá: a Marte. Reiter, como uno de los astronautas alemanes que ha estado en el espacio, no puede ocultar su fascinación: “Sería sensacional poder pisar el suelo de nuestro astro celeste vecino. Pero Reiter sabe que si ese día llega a hacerse realidad, su sueño lo realizará la nueva generación de jóvenes fascinados por el espacio.

Autor: Klaus Dartmann / José Ospina-Valencia

Editor: Pablo Kummetz