El presidente estadounidense John F. Kennedy logró frenar la escalada en el último momento, aunque a costa de hacerle concesiones al Kremlin.

Ya a comienzos de los años sesenta, Berlín era un punto crítico de la Guerra Fría. La Unión Soviética exigió, mediante un ultimátum, la retirada de las fuerzas occidentales de esta ciudad entonces dividida. Estados Unidos respondió con firmeza y desplegó misiles de alcance medio con capacidad nuclear en Turquía, justo en la frontera soviética. Para el líder soviético Nikita Jrushchov, aquello fue una provocación.

Como respuesta, decidió instalar misiles soviéticos en Cuba, a solo 150 kilómetros de la costa estadounidense. Bajo estricta confidencialidad, en junio de 1962 comenzó la operación "Anádir”: unos 80 barcos soviéticos transportaron cerca de 50.000 soldados y decenas de misiles con capacidad nuclear a la isla caribeña.

No fue sino hasta octubre que aviones de reconocimiento estadounidenses, equipados con cámaras de alta resolución, detectaron las bases de lanzamiento. El 22 de ese mes, Kennedy se dirigió a la población en un dramático discurso televisado: anunció un bloqueo naval contra Cuba y declaró que los misiles soviéticos representaban una amenaza directa para Estados Unidos.

Dos días después zarparon portaaviones y destructores estadounidenses para interceptar los barcos soviéticos. El mundo contenía la respiración. Un solo error, un malentendido, y podría haberse desatado una Tercera Guerra Mundial con armas nucleares.

Jrushchov comprendió el riesgo y propuso una solución diplomática: retirar los misiles de Cuba a cambio de una garantía de seguridad para el gobierno de Castro y el desmantelamiento de los misiles estadounidenses en Turquía. Kennedy aceptó. Aunque públicamente Estados Unidos presentó el desenlace como una victoria, insistió en mantener en secreto el retiro de sus misiles.

A pesar de haber alcanzado su objetivo, el dirigente soviético fue destituido en 1964. La crisis de los misiles en Cuba se convirtió en una señal de alerta global: evidenció lo frágil que era el equilibrio nuclear y llevó a ambas superpotencias a tomar medidas para evitar futuras escaladas.
 

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