En la Luna hay 96 bolsas de excrementos humanos, dejadas allí durante las misiones Apolo. De hecho, la primera fotografía que Neil Armstrong tomó en la superficie lunar el 21 de julio de 1969 no capturaba un paisaje majestuoso, sino una modesta bolsa de basura blanca junto al pie del módulo Eagle. 

Ahora, mientras la NASA se prepara para volver a la Luna y establecer una presencia humana sostenida a través de las misiones Artemis, esta peculiar imagen marca el inicio de un problema que la NASA busca resolver, por lo que ha lanzado un concurso que busca soluciones innovadoras para reciclar los desechos en el espacio. 

En concreto, el LunaRecycle Challenge ofrece 3 millones de dólares en premios a quienes puedan desarrollar tecnologías para gestionar y reciclar los residuos que se generarán en misiones de larga duración.

"Operar de forma sostenible es una consideración importante para la NASA mientras hacemos descubrimientos y llevamos a cabo investigaciones tanto fuera de casa como en la Tierra", afirmó Amy Kaminski, ejecutiva del programa de Premios, Desafíos y Crowdsourcing de la NASA. "Con este desafío, buscamos enfoques innovadores del público para la gestión de residuos en la Luna y pretendemos llevar las lecciones aprendidas de vuelta a la Tierra en beneficio de todos", agregó.

El LunaRecycle Challenge de la NASA

El concurso se divide en dos categorías: la primera, llamada "Prototype Build Track", enfocada en la construcción de prototipos de hardware para reciclar residuos sólidos, y la segunda, "Digital Twin Track", en el desarrollo de gemelos digitales, sistemas virtuales que simulan el reciclaje en la superficie lunar. Ambas ofrecen la oportunidad de transformar la basura en productos útiles, contribuyendo no solo a la exploración lunar, sino también a soluciones sostenibles para la Tierra.

En ese sentido, Kim Krome, director del Centennial Challenges de la NASA, señaló que el concurso no solo abordará las necesidades tecnológicas del espacio profundo, sino que también servirá como catalizador para la innovación global en la gestión de residuos. Según la NASA, lo que aprendan en la Luna también podría aplicarse para mejorar el tratamiento de residuos en nuestro propio planeta.

La Universidad de Alabama, en colaboración con AI Spacefactory, coordinará el desafío. Los equipos pueden participar en una o ambas categorías del concurso, compitiendo por su parte del premio millonario. El proyecto forma parte de una iniciativa más amplia que busca resolver 187 desafíos tecnológicos identificados por la NASA para futuras misiones de exploración.

Las misiones Artemis

Este reto llega en un momento clave, cuando la NASA se aproxima a las misiones Artemis, cuyo objetivo es establecer una presencia humana sostenida en la Luna. Con Artemis II, programada para septiembre de 2025, los astronautas sobrevolarán la Luna, y con Artemis III, en 2026, se espera que los humanos pisen de nuevo la superficie lunar, algo que no ha sucedido desde 1972.

Así que si tienes una idea brillante para convertir la basura espacial en recursos útiles, esta es tu oportunidad. Las inscripciones están abiertas en lunarecyclechallenge.ua.edu, y quién sabe, tal vez tu innovación sea la próxima gran aportación a la exploración espacial.

Editado por Felipe Espinosa Wang con información de la NASA, Der Standard e IFL Science.